細胞凋亡的多細胞生物體構成的主體的細胞是一種致死的如何積極引起保持更好個體，管理和調節細胞自殺，或程序性細胞死亡（狹義上講是其中的半胱天冬酶依賴性形式）。它通常被用作壞死的同義詞。

作為功??能，按順序

1. 細胞膜結構變化（細胞變圓）
2. 凝聚核（核富集）
3. DNA片段化（DNA被切成短的單元（對應于核小體））
4. 細胞分解成稱為“?凋亡小囊泡?”的結構

多細胞生物體中的體內癌癥最相控細胞（細胞已經歷其中異常等），通過細胞凋亡除去下去，從而，大部分腫瘤正在生長可以消除。另外，在活生物體的發育過程中，細胞死亡發生在預定時間的預定位置（程序性細胞死亡），其作為諸如生物體形態變化的驅動力，并且該細胞死亡也是細胞凋亡的機制。例如，從蝌蚪蛙的變換尾巴消失時凋亡^?。線蟲中產生凋亡發生中所描述的所有。形成人手指的過程也要完成，首先將手指之間的空間掩埋，然后通過凋亡使手指之間的細胞死亡。另外，免疫系統起著重要的作用，例如去除對自身抗原有反應的細胞。

悉尼·布雷、H·羅伯特·霍維茨、約翰·蘇爾斯頓通過這樣的表現在2002年的的諾貝爾生理學或醫學獎被授予。

該線蟲的遺傳研究已很大程度上闡明了引發細胞凋亡的細胞內信號傳導途徑。后來，人們清楚地發現，從線蟲、昆蟲到哺乳動物、多細胞動物的凋亡途徑具有許多相似之處。這是被調節非常復雜的網絡中，胱天蛋白酶系列作為統稱的蛋白酶是中心角色，下游胱天蛋白酶那些繼續切割和在序列激活，而在“細胞凋亡的控制塔”一個特征是某些線粒體也起重要作用。可以總結如下。

• 來自細胞因子（死亡配體）的細胞外信號，例如TNF和Fas配體???受體（死亡受體）?caspase-8，-10?caspase-3
• DNA這種損害??的p53??Bax的上通過由蛋白質如樸的信號系統線粒體控制（或線粒體本身異常）?從線粒體細胞色素C泄漏?胱天蛋白酶-9?胱天蛋白酶
• 內質網應激（例如內質網中異常蛋白質產生）?caspase-12?caspase-3

Caspase-3通過分解其他蛋白質引起凋亡。目前，通過這種途徑的細胞死亡特別被稱為細胞凋亡，但是在植物等中，通過不同機制的細胞死亡有時被稱為細胞凋亡。