設計思維指的是認知，戰略和實踐過程，通過這些過程可以開發出設計概念（新產品、建筑物、機器等的建議）。通過對不同設計領域的研究，在實驗室和自然環境下的設計認知和設計活動，已經確定了設計思維的許多關鍵概念和方面。

設計思維還與在業務和社交環境中創新產品和服務的處方相關。這些處方中的一些已被批評為過分簡化了設計過程，并削弱了技術知識和技能的作用。

設計思維包括上下文分析，問題發現與框架，想法與解決方案生成，創意思維，草圖與繪圖，建模與原型制作，測試與評估等過程。設計思維的核心特征包括：

• 解決不明確或“邪惡”的問題
• 采用以解決方案為中心的策略
• 使用歸納和生產性推理
• 使用非語言的圖形/空間建模媒體，例如草圖和原型。

Plattner，Meinel和Leifer?將設計創新過程的五個階段描述為：（重新）定義問題，需求查找和基準測試，構想，構建，測試。Plattner，Meinel和Leifer指出：“雖然階段很簡單，但選擇正確的拐點和適當的下一階段所需的適應性專業知識是需要實踐且可學習的高級智力活動。”

該過程也可以被認為是一個重疊空間的系統，而不是一系列有序的步驟：靈感，構想和實現。當團隊完善其思想并探索新的方向時，項目可能會不止一次地通過靈感，構想和實施來循環。

通常，設計創新過程從啟發階段開始：理解問題或機會。這種理解可以用簡短的形式記錄下來，其中包括為項目團隊提供了一個從其開始的框架，可以用來衡量進度的基準，可以實現的一系列目標（例如價格點，可用技術和市場）的限制。

意念是想法的產生。該過程的特征是設計思維過程中典型的發散思維和趨同思維的交替。

為了實現不同的思維，讓不同的人參與此過程可能很重要。設計團隊通常從“?在框外思考?”?的結構化頭腦風暴過程開始。另一方面，聚合思維的目的是放大并集中于不同的建議以選擇最佳選擇，從而允許繼續進行設計思維過程以實現最終目標。

在收集并整理了很多想法之后，團隊經歷了模式發現和綜合的過程，在此過程中，團隊必須將想法轉化為能帶來解決方案或變革機會的見解。這些可能是對新產品的愿景，也可能是創造新體驗的各種方式中的選擇。

設計思維創新過程的第三個空間是實施，即構想過程中產生的最佳構想變成具體的東西。

實施過程的核心是原型制作：將構想轉變為實際的產品和服務，然后對其進行測試，評估，迭代和完善。原型甚至是粗略的模型都有助于收集反饋并改善想法。原型可以加快創新過程，因為它們可以快速確定建議的解決方案的優缺點，并可以提出新的想法。

從歷史上看，設計師往往只參與新產品開發過程的后期部分，將注意力集中在產品的美學和功能上。現在，許多企業和其他組織意識到在整個組織政策和實踐中將設計嵌入為生產性資產的效用，并且設計思想已用于幫助許多不同類型的企業和社會組織更具建設性和創新性。在2000年代，人們對??設計思維作為在企業中獲得競爭優勢的催化劑的興趣顯著增長。但是，人們也對設計思維作為成功的靈丹妙藥表示懷疑。設計師通過參與產品和服務開發過程的早期階段或通過培訓他人使用設計方法并在組織內建立創新思維能力來將其方法投入業務。

可以假定所有形式的專業設計教育都是在學生中發展設計思維，即使只是隱含的，但是現在，在所有教育領域中，無論是普通設計還是專業教育，都已經明確地教授了設計思維。設計作為一門學科在1970年代引入英國的中學教育課程中，逐漸取代和/或發展了一些傳統的手工藝學科，并與技術研究越來越緊密地聯系在一起。這一發展引發了有關教育和設計方面的相關研究。

大學還開設了設計思維新課程，特別是與商業和創新研究相關的課程。2003年，斯坦福大學的Hasso Plattner設計學院（即d.school?）引入了此類顯著的早期課程。

在K-12教育部門中，設計思維用于增強學習并促進創造性思維，團隊合作和學生的學習責任感。一個基于設計的方法來教學，也貫穿教育發展更加廣泛。

40多年來，設計思想一直是以用戶為中心的設計和以人為中心的設計（設計人機界面的主要方法）的核心。設計思想對于總體上最近的軟件開發概念也很重要。