漸進增強是網站設計的一種策略，它首先強調核心網頁內容。然后，此策略會在最終用戶的瀏覽器/互聯網連接允許的情況下，在內容之上逐步添加更細微差別和技術上嚴格的表示和功能層。此策略的建議優點是，它允許每個人使用任何瀏覽器或Internet連接訪問網頁的基本內容和功能，同時還為使用更高級的瀏覽器軟件或更大帶寬的用戶提供頁面的增強版本。

該策略是先前的網頁設計策略（稱為優雅降級）的發展，其中設計人員將為最新的瀏覽器創建網頁，這些網頁在較舊版本的瀏覽器軟件中也能正常運行。正常降級應該允許頁面“降級”，或者即使不存在設計所假定的某些技術也可以保持可顯示狀態，而不會給這樣的舊軟件的用戶帶來麻煩。

在漸進增強（PE）中，該策略被有意地顛倒了：創建了基本的標記文檔，以瀏覽器軟件功能的最低公分母為目標，然后設計人員使用現代的功能為頁面的表示和行為添加了功能或增強功能級聯樣式表，可伸縮矢量圖形（SVG）或JavaScript等技術。所有這些增強功能都是外部鏈接的，從而防止了不必要地下載某些瀏覽器無法使用的數據。

漸進增強方法源于Champeon在使用HTML或任何Web表示語言之前的使用標準通用標記語言（SGML）的早期經驗（約1993-4），以及后來使用CSS解決瀏覽器錯誤的經驗。在那些早期的SGML上下文中，語義標記至關重要，而表示幾乎總是分開考慮的，而不是嵌入標記本身。這個概念被不同地稱為在標記圓圈為一體的規則表示和內容的分離，內容和風格的分離，或語義和呈現的分離。隨著Web在90年代中期的發展，但是在CSS引入并得到廣泛支持之前，HTML的擴展程序屢屢違反了??SGML的基本規則。結果，網頁設計師被迫采用破壞性的新技術和標簽，以便保持相關性。出于優雅降級的考慮，認識到并不是每個人都擁有最新的瀏覽器，因此許多人開始簡單地采用僅在最新版本以及以前的單個主要瀏覽器版本中受支持的設計實踐和技術。幾年來，大多數Web僅在最新，最受歡迎的瀏覽器上無法使用。直到CSS的興起，廣泛采用和支持以及許多民粹主義基層的教育努力（來自Eric Costello、Owen Briggs、Dave Shea、漸進式增強基于以下認識：隨著具有低功能瀏覽器和嚴格帶寬限制的手持設備和PDA設備的興起，“優雅降級”背后的核心假設（即瀏覽器總是變得越來越快、功能越來越強大）證明了自己是錯誤的。此外，HTML和Web早期相關技術的快速發展已經放慢了腳步，而且非常老舊的瀏覽器已經過時，設計師可以使用強大的技術（例如CSS）來管理所有演示任務，并使用JavaScript來增強復雜的客戶端-副行為。

首先提出一個不太復雜的通用短語來描述“將文檔結構和內容與語義，表示和行為分開”的精致技巧，并基于當時常見的CSS hack來解決在特定瀏覽器中呈現bug的問題，隨著新的設計師接受了這種想法并擴展和修訂了這種方法，漸進增強策略已經有了自己的生命。

漸進增強策略包括以下核心原則：

• 基本內容應可供所有Web瀏覽器訪問
• 所有網絡瀏覽器都應可以訪問基本功能
• 稀疏的語義標記包含所有內容
• 外部鏈接的CSS提供了增強的布局
• 通過不引人注目的外部鏈接JavaScript?提供增強的行為
• 尊重最終用戶的Web瀏覽器首選項

• 2003年8月，吉姆·威爾金森（Jim Wilkinson）創建了一個漸進式增強Wiki頁面，以收集一些技巧和竅門并解釋總體策略。
• 杰里米·基思（Jeremy Keith）這樣的設計師已經展示了該方法如何與現代Web設計的其他方法（例如Ajax）和諧地結合使用，以提供靈活但強大的用戶體驗。
• 亞倫·古斯塔夫森（Aaron Gustafson）為A List Apart撰寫了一系列涵蓋漸進增強基礎知識的系列文章，從基礎哲學到CSS方法再到如何處理JavaScript。
• 包括Dave Shea在內的其他人幫助擴展了該術語的使用，以指代基于CSS的設計策略。
• 諸如Acids和Acid3測試的創建背后的Web Standards Project（WaSP）之類的組織已經接受了逐步增強作為其教育工作的基礎。
• 2006年，內特·科希利（Nate Koechley）在Yahoo!?在他自己的Web設計和瀏覽器支持方法（分級瀏覽器支持（GBS））中廣泛引用了逐步增強功能。
• 美國在線（AOL）的史蒂夫·奇普曼（Steve Chipman）將漸進式增強（通過DOM腳本編寫）稱為其Web設計策略的基礎。
• AOL優化團隊的負責人David Artz開發了一套可訪問的渲染技術，并發明了一種動態拆分“增強”的技術，從而節省了用戶的偏好。
• 克里斯·海爾曼（Chris Heilmann）討論了有針對性地交付CSS的重要性，以便每個瀏覽器僅獲得它可以處理的內容（和增強功能）。
• Filament Group的Scott Jehl提出了“測試驅動的漸進增強”，建議在提供增強功能之前測試設備功能（而不是從檢測到的用戶代理中推斷出它們）。
• Wt是一個開放源代碼的服務器端Web應用程序框架，在其引導過程中透明地實現了逐步增強，從純HTML到完整的Ajax。

根據漸進增強原理創建的網頁從本質上來說更易于訪問，因為該策略要求基本內容始終可用，而不受通常不受支持或容易禁用的腳本的阻礙。此外，稀疏標記原理使大聲讀取內容的工具更容易找到該內容。目前尚不清楚漸進式增強站點與旨在處理表格布局，“?標記湯?”等的較舊工具的配合效果如何。^{[?需要引用?]}

關于搜索引擎優化（SEO）的改進結果是基于漸進增強的Web設計策略的另一個副作用。由于搜索引擎蜘蛛始終可以訪問基本內容，因此使用漸進增強方法構建的頁面避免了可能妨礙搜索引擎索引的問題。

一些懷疑論者，例如Garret Dimon，已經表達了他們的擔憂，即在嚴重依賴JavaScript來實現某些用戶界面表示或行為的情況下，漸進增強是行不通的，JavaScript的不干擾是一種回應。其他人則反駁了這樣的觀點，即信息頁面應使用漸進增強進行編碼，以便被蜘蛛索引，而即使是閃存繁多的頁面也應使用漸進增強進行編碼。在一個相關領域，許多人對內容和表述以xxx術語分開的原則表示懷疑，反而促使人們現實地認識到兩者之間有著千絲萬縷的聯系。