等離子切割是通過加速的熱等離子流切割導電材料的過程。用等離子炬切割的典型材料包括鋼、不銹鋼、鋁、黃銅和銅，盡管也可以切割其他導電金屬。等離子切割常用于制造車間，汽車維修和修復，工業建筑以及打撈和報廢操作。由于切割速度快、精度高、成本低、等離子切割在大型工業CNC應用到小型業余愛好者商店中得到了廣泛的應用。

基本等離子切割過程涉及創建過熱，電電離的氣體即的電通道的等離子體切割器本身從等離子體，通過工件待切割，從而形成一個完整的電路通過一回等離子切割機接地夾。這是通過壓縮氣體（氧氣、空氣、惰性氣體和其他氣體，取決于要切割的材料）完成的，該氣體通過聚焦噴嘴高速吹向工件。一個電弧然后在氣體內，靠近或集成在氣體噴嘴中的電極與工件本身之間形成氣體。電弧使一些氣體電離，從而創建等離子體的導電通道。當來自割炬的電沿著該等離子向下傳播時，它傳遞的熱量足以融化整個工件。同時，許多高速等離子體和壓縮氣體將熱的熔融金屬吹走，從而分離工件。

等離子切割是切割薄而厚的材料的有效方法。手持式割炬通常可以切割38毫米（1.5英寸）厚的鋼板，而更強大的計算機控制割炬可以切割150毫米（6英寸）厚的鋼板。由于等離子切割機會產生非常熱且非常局部的“圓錐”，因此它們對于切割彎曲或成角度形狀的金屬板非常有用。

弧如何產生？它通常在三步過程中開始電弧而不與工件接觸。高壓火花會短暫地電離割炬頭中的空氣。這使空氣導電并允許形成“引弧”。引弧在割炬頭內形成，電流從電極流到割炬頭內的噴嘴。在此階段，引弧會燒掉噴嘴（易損件）。然后，空氣將等離子從噴嘴吹向工件，從而提供從電極到工件的電流路徑。當控制系統感應到從電極流向工件的電流時，它會切斷與噴嘴的電連接。然后電流從電極流向工件，電弧在噴嘴外部形成。這樣就可以進行切割而不會燒壞噴嘴。

需要適當的護目鏡和面罩以防止被稱為“?弧形眼”的眼部傷害以及碎屑損壞。建議使用綠色鏡片陰影＃5。OSHA建議對低于300 A的電弧電流使用陰影8，但要注意：“這些值適用于清晰可見實際電弧的地方。經驗表明，當電弧被工件遮蓋時，可以使用較淺的過濾器。”

等離子切割機使用多種方法來啟動電弧。在某些單位中，通過將割炬與工件接觸而產生電弧。一些切割機使用高壓高頻電路來啟動電弧。該方法具有許多缺點，包括觸電危險，維修困難，火花隙維護以及大量射頻發射。在敏感的電子設備（例如CNC硬件或計算機）附近工作的等離子切割機通過其他方式啟動引弧。噴嘴和電極接觸。噴嘴是陰極，電極是陽極。當等離子氣體開始流動時，噴嘴向前吹。第三種不太常見的方法是通過可控硅整流器將電容放電到初級電路中。

通常需要超過2千瓦的模擬等離子切割機使用笨重的主頻變壓器。逆變器等離子切割機可對市電進行整流，以將其饋入10 kHz至約200 kHz之間的高頻晶體管逆變器中。較高的開關頻率允許使用較小的變壓器，從而減小了整體尺寸并減輕了重量。

最初使用的晶體管是MOSFET，但現在越來越多地使用IGBT。對于并聯的MOSFET，如果其中一個晶體管過早激活，則可能導致四分之一的逆變器級聯故障。后來的發明IGBT不受此故障模式的影響。IGBT通常出現在無法并聯足夠的MOSFET晶體管的大電流機器中。

該開關模式拓撲結構被稱為雙晶體管離線正向變換器。盡管更輕巧，功能更強大，但某些逆變器等離子切割機，尤其是那些沒有功率因數校正的逆變器，無法用發電機運行（這意味著逆變器單元的制造商禁止這樣做；僅適用于小型輕便的便攜式發電機）。但是，較新的型號具有內部電路，可以使沒有功率因數校正的設備在輕型發電機上運行。

一些等離子切割機制造商制造CNC切割臺，而另一些將切割器內置到工作臺中。CNC工作臺允許計算機控制割炬頭，產生清晰的銳利切口。現代的CNC等離子設備能夠對厚材料進行多軸切割，從而為復雜的焊縫創造了機會，而這是其他方法無法實現的。對于更薄的材料，等離子切割逐漸被激光切割取代，這主要是由于激光切割機具有出色的孔切割能力。

數控等離子切割機已專門用于HVAC行業。軟件處理上的信息的管道系統，并創建平坦圖案可以通過等離子炬在切割臺上切割。自1980年代初引入以來，這項技術極大地提高了行業生產率。

CNC等離子切割機還用于許多車間，以制作裝飾性的金屬制品。例如，商業和住宅標牌，墻壁藝術，地址標志和戶外花園藝術。

近年來有了更大的發展。傳統上，機器的切割臺是水平的，但現在可以使用立式的CNC等離子切割機、占地面積更小、靈活性更高、安全性更高、操作更快。

在過去的十年中，等離子炬制造商設計出了具有更小噴嘴和更薄等離子弧的新型號。這使得等離子切割邊緣的激光精度接近。幾家制造商已將精密CNC控制與這些割炬結合在一起，以使制造商能夠生產幾乎不需要或不需要精加工的零件。

最初使用的晶體管是MOSFET，但現在越來越多地使用IGBT。對于并聯的MOSFET，如果其中一個晶體管過早激活，則可能導致四分之一的逆變器級聯故障。后來的發明IGBT不受此故障模式的影響。IGBT通常出現在無法并聯足夠的MOSFET晶體管的大電流機器中。