視頻編解碼器是一個電子電路或軟件即壓縮或解壓縮的數字視頻。它將未壓縮的視頻轉換為壓縮格式，反之亦然。在視頻壓縮的上下文中，“?編解碼器?”是“編碼器”和“解碼器”的串聯，通常僅壓縮的設備稱為編碼器，而僅解壓縮的設備是解碼器。

壓縮的數據格式通常符合標準的視頻壓縮規范。壓縮通常是有損的，這意味著壓縮的視頻缺少原始視頻中存在的某些信息。其結果是，由于沒有足夠的信息來準確地重構原始視頻，因此解壓縮的視頻的質量比原始的未壓縮視頻低。

視頻編解碼器用于DVD播放器、互聯網視頻、點播視頻、數字電纜、數字地面電視、視頻電話和各種其他應用。特別是，它們廣泛用于記錄或傳輸視頻的應用程序中，這對于未壓縮視頻的高數據量和高帶寬可能不可行。例如，它們被用于手術室，安全系統中的IP攝像機以及遠程操作的水下航行器和無人駕駛飛行器中記錄外科手術。

視頻編解碼器試圖以數字格式表示基本的模擬數據集。由于模擬視頻信號的設計（分別代表亮度和顏色信息），編解碼器設計中圖像壓縮的常見xxx步是將圖像表示并存儲在YCbCr顏色空間中。轉換為YCbCr具有兩個好處：首先，它通過提供顏色信號的去相關來提高可壓縮性；其次，它將在視覺上重要得多的亮度信號與在色度上不重要的色度信號分離，并且可以使用色度二次采樣以較低的分辨率表示以實現更有效的數據壓縮。通常用以下方式表示存儲在這些不同通道中的信息的比率Y：Cb：Cr。不同的編解碼器根據其壓縮需求使用不同的色度子采樣率。用于Web和DVD的視頻壓縮方案使用4：2：1的顏色采樣模式，而DV標準使用4：1：1的采樣率。專業視頻編解碼器旨在以更高的比特率運行，并以4：2：2和4：4：4的比率記錄大量色彩信息，以供后期制作操作樣本使用。這些編解碼器的示例包括Panasonic的DVCPRO50和DVCPROHD編解碼器（4：2：2），Sony的HDCAM-SR（4：4：4），Panasonic的HDD5（4：2：2），AppleProres HQ 422（4：2：2）。

還值得注意的是，視頻編解碼器也可以在RGB空間中運行。這些編解碼器傾向于不以不同的比率對紅色，綠色和藍色通道進行采樣，因為這樣做的感知動力較小，只是藍色通道可能會被采樣不足。

在基本編碼過程之前，還可以使用一定數量的空間和時間下采樣來降低原始數據速率。最受歡迎的編碼轉換是8x8?離散余弦轉換（DCT）。利用小波變換的編解碼器也正在進入市場，特別是在涉及以運動序列處理RAW圖像格式的相機工作流程中。該過程涉及將視頻圖像表示為一組宏塊。

首先對變換的輸出進行量化，然后將熵編碼應用于量化后的值。當使用DCT時，通常使用Z字形掃描順序掃描系數，并且熵編碼通常將多個連續的零值量化系數與下一個非零量化系數的值組合到單個符號中，還具有特殊的方式來指示何時所有剩余的量化系數值都等于零。熵編碼方法通常使用可變長度編碼表。一些編碼器在稱為n-pass的多步過程中壓縮視頻編碼，執行較慢但可能更高質量的壓縮。

解碼過程包括在可能的范圍內執行編碼過程每個階段的反轉。無法完全反轉的一個階段是量化階段。在那里，執行盡力而為的近似。該過程的這一部分通常稱為逆量化或反量化，盡管量化本質上是不可逆的過程。

視頻編解碼器設計通常是標準化的，或者最終成為標準化的，即在已發布的文檔中精確指定。但是，只有解碼過程需要標準化才能實現互操作性。通常不會在標準中完全指定編碼過程，并且實現者可以自由地設計他們想要的編碼器，只要可以以指定的方式對視頻進行解碼即可。因此，通過對使用相同視頻編解碼器標準的不同編碼器的結果進行解碼而產生的視頻質量可能會因編碼器的一種實現方式而異。

各種視頻壓縮格式可以在PC和消費電子設備中實現。因此，在同一產品中可能有多個編解碼器可用，從而減少了選擇單一主流視頻壓縮格式以實現互操作性的需求。

來自多個來源的多種編碼器和解碼器實現可以支持標準視頻壓縮格式。例如，可以使用任何其他標準MPEG-4 Part 2編解碼器（例如FFmpeg MPEG-4或DivX Pro編解碼器）對使用標準MPEG-4 Part 2編解碼器（例如Xvid）編碼的視頻進行解碼，因為它們都使用相同的視頻格式。

編解碼器具有其特質和缺點。比較經常發布。壓縮功率、速度和保真度（包括偽影）之間的折衷通常被認為是最重要的技術價值指標。

在線視頻資料由各種編解碼器進行編碼，這導致了編解碼器包的可用性-預先編譯好的一組常用編解碼器集以及與安裝程序結合在一起的安裝程序，可作為PC軟件包使用，例如K-Lite編解碼器包。Perian和組合社區編解碼器包。