加熱器芯是一個散熱器在加熱的客艙中使用樣裝置的車輛。來自車輛發動機的熱冷卻劑通過鐵心的繞管，冷卻劑與車廂空氣之間是熱交換器。附著在芯管上的散熱片用于增加表面積，以將熱量傳遞給空氣，這些空氣被風扇迫使通過它們，從而加熱乘客艙。

所述內燃機在大多數汽車和卡車由水冷和通過發動機和散熱器通過循環防凍劑混合物水泵，以使散熱器放出發動機熱量到大氣中。這些冷卻劑中的一些可以通過加熱器芯轉移，從而向機艙提供一些發動機熱量，或者調節空調的溫度。

加熱器芯是位于車輛儀表板下方的小型散熱器，由加熱的鋁或黃銅管和散熱片組成，以增加表面積。經過加熱器芯的熱冷卻劑在返回發動機冷卻回路之前會散發熱量。

車輛通風系統的鼠籠式風扇迫使空氣通過加熱器芯，將熱量從冷卻劑傳遞到車廂空氣，車廂空氣通過通風口在各個位置被引導到車輛中。

發動機預熱后，冷卻液將通過恒溫器保持在或多或少的恒定溫度下。進入車輛??內部的空氣溫度可以通過使用閥來控制，該閥限制流過加熱器芯的冷卻液的量。另一種方法是用門擋住加熱器芯，將部分（或全部）進入的空氣完全引導到加熱器芯周圍，這樣就不會被加熱（如果空調壓縮機處于活動狀態，則不會被重新加熱）。一些汽車使用這些系統的組合。

較簡單的系統允許駕駛員直接控制閥或門（通常通過旋鈕或操縱桿）。更復雜的系統使用機電致動器和熱敏電阻的組合來控制閥門或門以用戶選擇的精確溫度值輸送空氣。

具有雙重氣候功能的汽車（允許駕駛員和乘客分別設置不同的溫度）可以使用分成兩部分的加熱器芯，其中不同量的冷卻劑流過兩側的加熱器芯以獲得所需的熱量。

在配備空調，外部空氣或機艙空氣的汽車中，如果已將再循環風門片設置為關閉外部空氣通道，則通常在經過機艙空氣濾清器過濾后，通常會首先對其施加壓力，通過空調的蒸發器盤管。可以認為這是加熱器芯中充滿了非常冷的液體，該液體正經歷相變而變成氣體，該過程冷卻而不是加熱進入的空氣。為了獲得所需的溫度，進入的空氣可以首先通過空調冷卻，然后再通過加熱器芯進行加熱。在裝有手動控制加熱器和空調壓縮機的車輛中，由于蒸發器盤管會由于冷凝而從空氣中除去水分，因此將這兩個系統一起使用將使車廂內的空氣除濕。這可以導致車輛內部的空氣舒適度增加。自動溫度控制系統可以最佳方式調節壓縮機的運行，

因為加熱器芯通過將加熱的冷卻劑傳遞給車廂空氣來冷卻來自發動機的加熱冷卻劑，所以它還可以充當發動機的輔助散熱器。如果散熱器工作不正常，則操作員可能會打開客艙中的熱量（連同機艙鼓風機全速運轉，并且車窗打開），從而對過熱的發動機冷卻液產生一定的冷卻效果。這種想法只能在某種程度上起作用，因為加熱器芯子不夠大，也沒有足夠的冷空氣通過，無法顯著冷卻大量冷卻液。

沒有水冷系統的發動機無法通過加熱器芯來加熱機艙。一種替代方法是將空氣引導至（非常熱）發動機排氣歧管，然后進入車輛內部。通過與未加熱的外部空氣混合來實現溫度控制。風冷的大眾發動機使用這種方法。根據設計的不同，這可能會引起安全問題，排氣系統中的泄漏將開始向車廂內注入致命的煙霧。