指數基金是一個共同基金或交易所交易基金設計遵循某些預設的規則，使得基金可以（ETF）跟蹤相關投資的指定籃。這些規則可能包括跟蹤諸如S＆P 500或道瓊斯工業平均指數之類的重要指數，或實施規則，例如稅收管理，最小化跟蹤誤差，大宗交易或允許更大跟蹤誤差的耐心/靈活交易策略，但降低了市場影響成本。指數基金也可能有篩選社會和可持續標準的規則。

指數基金的建設規則清楚地確定了適合該基金的公司類型。美國最知名的指數基金S＆P 500指數基金，是基于S＆P道瓊斯指數為S＆P 500指數制定的規則。股指基金將包括具有類似特征的股票組，例如公司的規模、價值、盈利能力和/或地理位置。一組股票可能包括來自美國，非美國發達國家，新興市場或前沿市場的公司國家。這些地理市場內的其他指數基金可能包括公司指數，這些公司指數包括基于公司特征或因素的規則，例如小型、中型、大型、小型價值、大型價值、小型成長、大型成長、毛利潤率或投資資本，房地產或基于商品和固定收益的指數。符合特定指數規則或參數的公司將被購買并持有在指數基金中，而當公司脫離這些規則或參數時將被出售。將指數基金視為利用基于規則的投資的一項投資。一些索引提供者在更改日期之前宣布其索引中公司的更改，而其他索引提供者則不發布此類更改。

指數基金對投資者的主要優勢在于它們不需要花費很多時間來管理，因為投資者不必花時間分析各種股票或股票投資組合。許多投資者還發現，由于缺乏投資經驗/技能，很難擊敗標準普爾500指數的表現。

道瓊斯指數（Dow Jones Indexes）是一家指數提供者，擁有13萬種指數。道瓊斯指數公司表示，其所有產品均根據清晰，公正，系統的方法進行了維護，這些方法已完全集成到索引族中。

截至2014年，指數基金占美國股票共同基金資產的20.2％。指數國內股票共同基金和基于指數的交易所交易基金（ETF）受益于以指數為導向的投資產品的趨勢。從2007年到2014年，指數國內股票共同基金和ETF收到了1萬億美元的凈新現金，其中包括再投資股息。基于指數的國內股票ETF增長特別快，自2007年以來吸引了幾乎兩倍于指數國內股票共同基金的資金流入。相比之下，從2007年到2014年，積極管理的國內股票共同基金凈流出6,590億美元，其中包括再投資股息。

經濟學家尤金·法瑪（Eugene Fama）說：“我認為市場效率假說是證券價格完全反映所有可用信息的簡單表述。”?該假設的強力前提是，信息和交易成本（使價格反映信息的成本）始終為0。效率假設的較弱且在經濟上更明智的說法是，價格將信息反映給了根據信息行事的邊際收益（所獲利潤）不超過邊際成本的點。經濟學家將有效市場假說（EMH）作為證明建立指數基金的基本前提。該假設暗示基金經理和股票分析師一直在尋找可能跑贏大盤的證券；這種競爭是如此有效，以至于任何有關公司命運的新信息都將迅速納入股票價格。因此，假定很難提前判斷哪些股票將跑贏大盤。通過建立反映整個市場的指數基金，可以避免股票選擇的低效率。

EMH特別指出，選股不能扭曲經濟利潤。這并不是說選股者無法獲得較高的回報，而只是超額回報平均不會超過贏得該回報的成本（包括薪金，信息成本和交易成本）。結論是，大多數投資者xxx購買廉價的指數基金。請注意，收益是指事前預期；事后實現回報可能會使一些股票選擇者看起來很成功。此外，對EMH的批評也很多。

可以通過嘗試將所有證券以與指數相同的比例持有在指數中來進行跟蹤。其他方法包括對市場進行統計抽樣并持有“代表性”證券。許多指數基金依靠很少或沒有人為輸入的計算機模型來決定購買或出售哪種證券，因此受到被動管理的形式。

缺乏積極的管理通常會帶來較低費用的優勢，而在應稅賬戶中，較低的稅收。此外，通常無法精確反映索引，因為采樣和鏡像模型本質上不能100％準確。指數表現與基金表現之間的差異被稱為“?跟蹤誤差?”，或通稱“抖動”。

指數基金可從許多投資經理那里獲得。一些常見的指數包括標準普爾500，日經225和富時100。較少見的指數來自Eugene Fama和Kenneth French等學者，他們創建了“研究指數”以開發資產定價模型，例如三因素模型。該法瑪-French三因素模型是使用三維基金顧問來設計自己的指數基金。羅伯特·阿諾特和教授杰里米·西格爾也創造了新的競爭從根本上基于指數基于這樣的標準，如股息，收益，賬面價值和銷售額。

由于目標指數的構成是相對于主動管理基金而言已知的數量，因此運營指數基金的成本更低。通常，指數基金的費用比率范圍從美國大公司指數的0.10％到新興市場指數的0.70％。截至2015年，大型大盤活躍管理型共同基金的費用比率為1.15％。如果共同基金在費用前產生10％的回報，考慮到費用比率的差異，大型股指數基金的費用產生后收益率為9.9％，而積極管理的大型基金的8.85％。

指數基金的投資目標很容易理解。一旦投資者知道了指數基金的目標指數，就可以直接確定該指數基金將持有哪些證券。管理一個指數基金的資產就像每六個月或每年重新平衡一樣容易。

營業額是指基金經理買賣證券。在某些司法管轄區出售證券可能會導致資本利得稅費用，有時會轉嫁給投資者。即使沒有稅收，營業額也有顯性成本和隱性成本，這直接降低了美元對美元的回報。由于指數基金是被動投資，因此周轉率低于主動管理基金。

當積極管理的共同基金超出其描述的風格（例如，中型價值、大額收入等）以增加回報時，就會發生風格漂移。這種漂移損害了以多元化為首要目標的投資組合。過渡到其他樣式可能會減少整個投資組合的多樣性，從而增加風險。對于指數基金，這種漂移是不可能的，并且投資組合的準確多元化也得以增加。