客戶端服務器模型是一種分布式應用程序結構，用于在資源或服務的提供者（稱為服務器）和服務請求者（稱為客戶端）之間劃分任務或工作負載。通常，客戶端和服務器通過不同硬件上的計算機網絡進行通信，但是客戶端和服務器都可以位于同一系統中。服務器主機?運行一個或多個服務器程序，這些程序與客戶端共享資源。客戶端不共享其任何資源，但是它向服務器請求內容或服務。因此，客戶端啟動與服務器的通信會話，服務器等待傳入的請求。使用客戶端-服務器模型的計算機應用程序示例包括電子郵件，網絡打印和萬維網。

該客戶端服務器的特性描述應用程序協作的關系。服務器組件向一個或多個客戶端提供一項功能或服務，這些客戶端會發起對此類服務的請求。服務器按其提供的服務分類。例如，Web服務器提供網頁、文件服務器提供計算機文件。共享資源可以是服務器計算機的任何軟件和電子組件，從程序和數據到處理器和存儲設備。服務器資源的共享構成一種服務。

計算機是客戶端，服務器還是兩者，取決于需要服務功能的應用程序的性質。例如，一臺計算機可以同時運行Web服務器和文件服務器軟件，以向發出不同類型請求的客戶端提供不同的數據。客戶端軟件還可以與同一臺計算機內的服務器軟件進行通信。服務器之間的通信（例如同步數據）有時稱為服務器間通信或服務器到服務器通信。

通常，服務是計算機資源的抽象，客戶端不必關心服務器在滿足請求和傳遞響應時的性能。客戶端僅需基于眾所周知的應用協議來理解響應，即所請求服務的數據的內容和格式。

客戶端和服務器以請求響應消息傳遞模式交換消息。客戶端發送請求，服務器返回響應。消息的這種交換是進程間通信的一個示例。為了進行通信，計算機必須具有通用語言，并且它們必須遵循規則，以便客戶端和服務器都知道期望什么。通信的語言和規則在通信協議中定義。所有客戶端-服務器協議都在應用程序層中運行。應用層協議定義了對話的基本模式。為了進一步使數據交換正式化，服務器可以實施應用程序編程接口（API）。API是用于訪問服務的抽象層。通過將通信限制為特定的內容格式，它有助于解析。通過抽象訪問，它促進了跨平臺數據交換。

服務器可能會在短時間內收到來自許多不同客戶端的請求。一臺計算機在任何時候都只能執行有限數量的任務，并且依靠調度系統對來自客戶端的傳入請求進行優先排序以適應它們。為了防止濫用和最大化可用性，服務器軟件可能會限制客戶端的可用性。拒絕服務攻擊旨在通過使服務器過載過多的請求速率來利用服務器處理請求的義務。如果要在客戶端和服務器之間傳遞敏感信息，則應使用加密。

客戶端服務器模型并不指示服務器主機必須具有比客戶端主機更多的資源。而是，它使任何通用計算機都可以通過使用其他主機的共享資源來擴展其功能。但是，集中計算專門為少量計算機分配了大量資源。從客戶端主機到中央計算機的計算量越多，客戶端主機越簡單。它在很大程度上依賴于網絡資源（服務器和基礎結構）進行計算和存儲。甲無盤系統負載甚至其操作系統從網絡，和一個計算機終端完全沒有操作系統；它只是服務器的輸入/輸出接口。相反，胖客戶端（例如個人計算機）具有許多資源，并且不依賴服務器來實現基本功能。

從1980年代到1990年代后期，隨著微型計算機價格的下降和功率的增加，許多組織將計算從集中式服務器（例如大型機和微型計算機）過渡到胖客戶端。這提供了對計算機資源的更大，更個性化的控制權，但信息技術管理卻很復雜。在2000年代，Web應用程序的成熟程度足以與針對特定微體系結構開發的應用程序軟件相匹敵。這種成熟，更實惠的大容量存儲以及面向服務的體系結構是導致2010年代云計算趨勢的因素之一。

除了客戶端服務器模型外，分布式計算應用程序還經常使用對等（P2P）應用程序體系結構。

在客戶端服務器模型中，服務器通常被設計為可為許多客戶端提供服務的集中式系統。服務器的計算能力，內存和存儲要求必須適當地擴展到預期的工作負載。通常使用負載平衡和故障轉移系統來將服務器擴展到單個物理計算機之外。

在對等網絡中，兩個或更多計算機（對等方）將其資源池化并在分散的系統中進行通信。對等體是非分層網絡中的等價或等價節點。與客戶端-服務器或客戶端隊列-客戶端網絡中的客戶端不同，對等方直接相互通信。在對等網絡的網絡中，算法在對等網絡通信協議平衡負載，并用有限的資源甚至對等體可以幫助以分擔負荷。如果某個節點不可用，則只要其他對等節點提供它，共享資源就仍然可用。理想情況下，對等點不需要實現高可用性，因為其他冗余對等點可彌補任何資源停機時間。當對等方的可用性和負載容量發生變化時，協議會重新路由請求。

客戶服務器和主從服務器都被視為分布式對等系統的子類別。