激光筆是與電源和小型手持設備激光二極管發射非常窄相干低功率激光可見光的光束，意在通過照亮它被用來突出顯示的東西感興趣有一小點彩色光亮點。在大多數轄區，功率限制不得超過5 mW。

光束的寬度小且典型的激光筆的功率低，使得光束本身在相當干凈的氣氛中是不可見的，僅在撞擊不透明的表面時才顯示光點。一些更高功率的激光筆通過沿光束路徑通過灰塵顆粒或水滴的散射來投射可見光束。更高功率和更高頻率的綠色或藍色激光甚至可能在干凈的空氣中產生可見光束，這是因為空氣分子的瑞利散射，尤其是在中度至昏暗的照明條件下觀察時。當從光束軸線附近的角度觀察這些光束時，這種散射的強度增加。這樣的指示器，特別是在綠光輸出范圍內，被用作教學目的的天文目標指示器。

激光筆即使在白天也可作為有效的信號工具，并且能夠使用價格低廉，體積小，重量輕的設備來生成明亮的信號，以供潛在的搜索和救援車輛使用，這種設備通常可以在應急工具箱中攜帶。

如果瞄準人的眼睛，激光筆會導致暫時的視覺障礙，甚至嚴重損害視力。醫學文獻中有報告記錄了黃斑的xxx性損傷以及隨后激光筆發出的激光照射到人眼后xxx失明。因此，所有激光筆都將帶有警告標簽，指示用戶不要將其指向人或動物的眼睛。在某些情況下，它們也可能是一個很大的煩惱。在極少數情況下，紅色激光筆發出的光點可能被認為是由于激光瞄準鏡引起的。當夜間指向飛機時，激光筆可能會使飛行員眼花and亂，并分散飛行員的注意力，并且通過了越來越嚴格的法律來禁止這樣做。

早期的激光筆是氦氖（HeNe）氣體激光器，產生的激光輻射為633?納米（nm），通常設計為產生輸出功率低于1毫瓦（mW）的激光束。最便宜的激光筆使用波長在650 nm附近的深紅色激光二極管。稍微貴一點的二極管則使用橘紅色的635 nm二極管，由于人眼在635 nm處的靈敏度更高，因此更容易看到。其他顏色也是可能的，其中532 nm綠色激光是最常見的選擇。后來出現了593.5 nm的橙橙色激光筆。在2005年9月，出現了473 nm的手持式藍色激光筆。2010年初的藍光”405 nm的激光筆開始銷售。

激光束中斑點的視在亮度取決于激光的光功率，表面的反射率以及人眼的色度響應。對于相同的光功率，綠色激光看起來比其他顏色更亮，因為人眼在光譜的綠色區域（波長520-570 nm）中的低光照水平下最敏感。對于較長（較紅）和較短（較藍）的波長，靈敏度會降低。

激光筆的輸出功率通常以毫瓦（mW）表示。在美國，激光器由美國國家標準協會和食品和藥物管理局（FDA）進行分類。功率小于1 mW的可見激光筆（400–700 nm）為2類或II類，功率為1-5 mW的可見激光指示器為3A或IIIa類。3B或IIIb類激光器產生5至500 mW的功率；4類或IV類激光器產生的功率超過500 mW。美國FDA?聯邦法規法規規定，“演示激光產品”（例如指針）必須符合I，IIa，II或IIIa類設備的適用要求。

激光筆經常在教學和商務演示以及視覺演示中用作引人注目的指示設備。激光筆可增強手術過程中對學生的口頭指導。建議的解釋機制是，該技術可以更精確地指導解剖結構的定位和識別。

在幾乎不方便用手指出細節的任何室內或弱光環境下，例如在建筑工作或室內裝飾中，幾乎都可以使用紅色激光筆。綠色激光筆可用于類似目的，以及在戶外日光下或更遠距離使用。

激光筆的用途廣泛。綠色激光筆也可用于業余天文學。由于瑞利散射和空氣中的塵埃，在夜間可見綠色激光，使某人可以向附近的其他人指出個別恒星。而且，這些綠色激光筆在世界各地的天文學家星際晚會上或在天文學講座中普遍使用。天文激光筆通常也安裝在望遠鏡上，以使望遠鏡對準特定的恒星或位置。激光對準比使用目鏡對準要容易得多。

激光筆在工業中使用。例如，建筑公司在進行大型項目時，可能會使用高質量的激光筆來提高顯示特定距離的準確性。由于它們的準確性，事實證明它們在此類業務中很有用，從而使他們節省了大量時間。實質上可以將激光筆內置到紅外溫度計中以識別其指向的位置，或者可以成為激光水準儀或其他設備的一部分。