輻射傳遞是電磁輻射形式的能量傳遞的物理現象。輻射通過介質的傳播受吸收，發射和散射過程的影響。在輻射傳輸方程描述了數學這些相互作用。輻射傳輸方程式已廣泛應用于光學、天體物理學、大氣科學和遙感等領域。對于簡單情況，存在輻射傳遞方程（RTE）的解析解，但對于更現實的介質，具有復雜的多重散射效應，則需要數值方法。本文主要集中在輻射平衡的條件上。

描述輻射場的基本量以輻射度術語稱為光譜輻射率（在其他場中通常稱為比強度）。對于輻射場中非常小的面積元素，可能會在兩種意義上的電磁輻射在每個空間方向上都通過它。用輻射學的術語來說，該通道可以完全表征為在每個空間方向、單位時間、源通道表面的每單位面積，在一定距離處的單位接收立體角，在兩種空間感測中每個方向上輻射的能量的數量，每單位波長間隔被考慮（偏振將暫時被忽略）。

在局部熱力學平衡（LTE）的條件下，輻射傳遞方程的簡化特別有用。重要的是要注意，局部平衡可能僅適用于系統中粒子的某些子集。例如，LTE通常僅應用于大顆粒。在輻射氣體中，由氣體發射和吸收的光子不需要彼此或與氣體的大量顆粒處于熱力學平衡，即可使LTE存在。

在這種情況下，吸收/發射介質由彼此局部平衡的塊狀顆粒組成，因此具有確定的溫度（熱力學零定律）。但是，輻射場不是處于平衡狀態，而是完全由塊狀粒子的存在驅動。