發展心理學是對人類如何以及為什么在其生命過程中發生變化的科學研究。最初涉及嬰兒和兒童，該領域已擴展到包括青春期，成人發育、衰老和整個壽命。發展心理學家的目的是解釋思想，感覺和行為在整個人生中是如何變化的。該領域考察了三個主要方面的變化：身體發展、認知發展和社會情感發展。在這三個維度中，涵蓋了廣泛的主題，包括運動技能、執行功能、道德理解、語言習得、社會變革、個性、情感發展、自我概念和身份形成。

發展心理學考察了自然和養育對人類發展過程以及隨著時間的推移環境變化過程的影響。許多研究人員對個人特征，個人行為和環境因素（包括社會環境和建筑環境）之間的相互作用感興趣。在關于發展心理學正在進行的辯論包括生物本質與神經可塑性和發展階段的發展和動態系統。

發展心理學涉及多個領域，例如教育心理學、兒童心理病理學、法醫學發展心理學、兒童發展、認知心理學、生態心理學和文化心理學。20世紀有影響力的發展心理學家包括Urie Bronfenbrenner、Erik Erikson、Sigmund Freud、Jean Piaget、Barbara Rogoff、Esther Thelen和Lev Vygotsky。

發展心理學采用了心理學其他領域中使用的許多研究方法。但是，嬰兒和兒童不能以與成人相同的方式進行測試，因此通常使用不同的方法來研究其發育。

發展心理學家有許多方法來研究個體隨時間的變化。常見的研究方法包括系統觀察，包括自然觀察或結構觀察；以及自我報告，可以是臨床訪談或結構性訪談；臨床或案例研究方法；和人種或參與觀察。這些方法的不同之處在于，研究人員對研究條件施加的控制程度以及如何構建有關要研究的變量的想法。每項發展調查都可以根據其基本策略是否涉及實驗來表征。相關或案例研究方法。所述的實驗方法涉及“各種處理的情況下，或者事件到的參與者或受試者暴露的實際操作; 實驗設計點原因和效果的關系。該方法允許用于待由一種或多種的操縱之間的因果關系的強推論獨立變量和隨后的行為，如由測量的因變量。使用這種研究方法的優點是可以確定變量之間的因果關系。另一方面，局限性在于在人工環境中獲得的數據可能缺乏通用性。相關方法通過在無需研究人員干預的情況下收集有關這些變量的信息來探索兩個或多個事件之間的關系。使用相關設計的優勢在于，它可以估算自然環境中變量之間關系的強度和方向；然而，限制是它不允許確定變量之間的因果關系。所述的案例研究方法允許調查通過收集基于訪談、結構化問卷、觀察和測試分數的數據來獲得對單個參與者的深入了解。這些方法中的每一種都有其優點和缺點，但是適當時采用實驗方法是發展型科學家的首選方法，因為它提供了可控的情況并得出因果關系的結論。

大多數開發研究，無論是否采用實驗，相關或案例研究方法，都可以使用研究設計來構建。研究設計是用于在研究中進行關鍵比較的邏輯框架，例如：

• 橫斷面設計
• 縱向設計
• 順序設計
• 微基因設計