媒體服務器是計算機設備或應用軟件、存儲數字媒體（視頻、音頻或圖像），并使其可在網絡上。

媒體服務器的范圍從提供視頻點播的服務器到家用的小型個人計算機或NAS（網絡連接存儲）。

根據定義，媒體服務器是僅存儲和共享媒體的設備。此定義含糊不清，可以允許將幾種不同的設備稱為媒體服務器。它可能是NAS驅動器，運行Windows XP Media Center Edition、MediaPortal或MythTV的家庭影院PC或承載大型網站媒體的商用Web服務器。在家庭環境中，媒體服務器作為信息聚合器：視頻、音頻、照片、書籍等，這些不同類型的媒體（無論它們起源于DVD、CD、數碼相機（或物理形式）存儲在媒體服務器的硬盤驅動器上。然后可以從中央位置訪問這些文件。它也可以用于運行特殊的應用程序，以使用戶可以通過Internet從遠程位置訪問媒體。

媒體服務器的xxx要求是一種存儲媒體的方法以及具有足夠帶寬以允許訪問該媒體的網絡連接。根據其運行的用途和應用程序，媒體服務器可能需要大量的RAM或功能強大的多核?CPU。一個RAID陣列可以被用來創建大量的存儲空間，雖然它通常是沒有必要的家庭媒體服務器使用一個RAID陣列，給出了一個業績增長，因為目前家庭網絡傳輸速度比目前大多數的速度較慢的硬盤驅動器。但是，也可以使用RAID配置來防止由于磁盤故障而導致媒體文件丟失。

許多媒體服務器還具有捕獲媒體的能力。這是通過專用硬件（例如電視調諧器卡）完成的。模擬電視調諧卡可以從模擬廣播電視捕獲視頻，并從有線/衛星機頂盒輸出。然后需要將該模擬視頻編碼為數字格式，以存儲在媒體服務器上。可以使用媒體服務器計算機上運行的軟件或電視調諧卡上的硬件來完成此編碼。數字電視調諧器卡從廣播??數字電視獲取輸入。在北美和韓國，使用ATSC標準。在世界上大多數其他地方，DVB-T是公認的標準。由于這些傳輸已經是數字傳輸，因此不需要進行編碼。

動態圖形在劇院、舞蹈、公司活動和音樂會等環境中的使用日益廣泛，這導致了專門為現場活動設計的媒體服務器的發展。這些機器通常是高規格的家用計算機，具有增加的RAM或硬盤驅動器技術（例如RAID陣列或固態驅動器）。然后為它們提供軟件，該軟件可以控制和操縱視頻內容，就像VJ軟件。這些機器的主要功能之一是允許當前的表演控制技術控制視頻內容的播放。因此，媒體服務器系統可以包括用于DMX512-A、MIDI、Art-Net或類似控制協議的輸入。

在電話領域，媒體服務器是計算組件，用于處理與電話呼叫或連接相關的音頻或視頻流。會議服務是如何使用媒體服務器的一個特定示例，因為需要特殊的“引擎”將音頻流混合在一起，以便會議參與者可以聽到所有其他參與者的聲音。會議服務器可能還需要其他專門功能，例如“xxx的講話者”檢測或音頻流的轉碼，以及解釋DTMF用于導航菜單的音調。對于視頻處理，可能需要將視頻流（例如，從一個視頻編解碼器的轉碼）更改為另一種，或將圖片從一種尺寸重新縮放為另一種。這些媒體處理功能是媒體服務器的核心職責。

隨著電話網絡向VoIP技術發展，并使用會話發起協議（SIP），媒體服務器的想法已開始受到關注。通常，應用程序具有控制邏輯，并可能通過SIP通過IP連接控制遠程媒體服務器（或多個服務器）。已經為這種工作方式創建了諸如Netann、MSCML和MSML之類的協議，并且IETF正在開發新協議MediaCTRL 。

所述IP多媒體子系統（IMS），藍圖下一代網絡，定義了一個稱為MRF（媒體資源功能）成分，它是一種媒體服務器的。在IMS的情況下，“控制邏輯”由MRFC（MRF控制器）提供，它與上面的各層一起構成“應用服務器”。盡管MRF在很大程度上已與傳統電信H.248協議相關聯，但據稱最終將占主導地位的是基于SIP的協議，如MediaCTRL。

電影院中的媒體服務器允許用戶通過使用電影播放器??并插入顯示器或AV系統來下載和觀看高質量的內容。Kaleidescape提供了一個電影服務器來存儲和緩存內容，從而提高播放器的性能。