微量營養素，是生物體在整個生命中不同數量來協調一系列生理功能的必需元素，以保持健康。生物體對微量營養素的需求不同；例如，人類和其他動物需要大量的維生素和飲食礦物質，而植物則需要特定的礦物質。對于人類營養而言，微量元素的需求量通常每天不足100毫克，而每天所需的大量營養素以克為單位。

用于人類和其他動物的礦物質包括13種元素，這些元素源自地球土壤，并且不是由鈣和鐵等活有機體合成的。動物的微量營養元素需求還包括維生素，這是微克或毫克量的有機化合物。由于植物是人類和動物營養的主要來源，因此某些微量營養素含量可能很低，如果飲食攝入不足（例如營養不良），可能會導致營養不足暗示需要采取措施阻止植物食物中微量營養素的不足。

2019年，至少含有鐵、鋅和維生素A的多種微量營養素粉末被添加到世界衛生組織的基本藥物目錄中。

在1990年的世界兒童峰會上，聚集的國家確定了兩種微量元素和一種微量營養素（碘、鐵和維生素A）的不足，這種不足在發展中國家尤為普遍，并構成了公共衛生風險。首腦會議確定了消除這些缺陷的目標。為了應對這一挑戰，成立了渥太華的微量營養素計劃，其任務是進行研究并資助和實施微量營養素計劃。

隨著圍繞這些微量營養素的編程的發展，1990年代的新研究也導致了葉酸和鋅補充計劃的實施。

優先計劃包括為6至59個月的兒童補充維生素A，為腹瀉病補充鋅，為育齡婦女補充鐵和葉酸、加碘鹽、強化主食、多種微量營養素粉，作物的生物強化和以行為為中心的營養教育。

有低質量的證據表明，含微量營養素的食物強化可降低患貧血和微量營養素缺乏的風險，但對兒童的身高和體重影響尚不確定。同時，沒有數據顯示微量營養素強化的不利影響。用鐵和其他維生素和礦物質強化玉米粉對降低貧血風險具有不確定的益處。

大約需要少量養分的七種營養對于植物生長和健康至關重要。盡管這些僅少量存在，但它們都是必需的：

• 硼被認為與植物中的碳水化合物運輸有關。它還有助于代謝調節。硼缺乏通常會導致芽枯萎。
• 氯對于滲透和離子平衡是必需的；它在光合作用中也起作用。
• 銅是某些酶的成分。銅缺乏的癥狀包括葉尖變褐和萎黃。
• 鐵是葉綠素合成必不可少的，這就是為什么鐵缺乏導致綠化的原因。
• 錳激活一些參與葉綠素形成的重要酶。缺錳的植物會在其葉脈之間形成萎黃病。錳的可用性部分取決于土壤的pH值。
• 鉬對植物健康至關重要。植物使用鉬將硝酸鹽還原為可用形式。一些植物將其用于固氮，因此在播種豆科植物之前可能需要將其添加到某些土壤中。
• 鋅參與葉綠素的形成，并激活許多酶。癥狀缺鋅包括萎黃和發育不良。

微量營養素缺乏癥普遍存在。世界谷物的土壤的51％是在缺乏鋅和耕地土壤的30％全球都在缺乏鐵。近幾十年來作物產量的穩定增長通過逐步耗盡土壤微量營養元素庫而使問題更加復雜。

通常，農民只有在農作物表現出缺乏癥狀時才施用微量營養素，而微量營養素缺乏會在癥狀出現之前降低產量。一些常見的耕作方法（例如石灰酸性土壤）通過減少土壤中微量營養素的利用率，導致農作物普遍存在微量營養素缺乏癥。

作物的生物強化-通過植物生物技術提高維生素和礦物質的含量-在世界許多地區正被用來解決貧困和營養不良地區的微量營養素缺乏癥。