在人類和其它動物它們包括維生素缺乏和礦物質的缺乏，而在植物中該術語是指基本的缺陷的微量礦物質。

微量營養素缺乏癥影響了發展中國家和工業化國家中超過20億的各個年齡段的人。它們是某些疾病的病因，另一些疾病的病情加劇，并被認為對全球健康具有重要影響。重要的微量營養素包括碘、鐵、鋅、鈣、硒、氟和維生素甲、乙_6、乙_12、乙_1、乙_2、乙_3、乙₉和?。

微量營養素缺乏癥與所有兒童死亡的10％有關，因此，涉及兒童福利的人們特別關注。長期缺乏營養食品或腸道蠕蟲等感染可能導致必需維生素或礦物質（例如維生素A、鐵和鋅）的缺乏。當疾病（例如腹瀉或瘧疾）通過糞便或嘔吐物導致營養物質快速流失時，也可能引起或加劇這些疾病。

在植物中，微量營養素缺乏癥（或微量礦物質缺乏癥）是一種生理性植物病，當植物生長的土壤中微量營養素缺乏時就會發生。微量營養素與大量營養素（氮、磷、硫、鉀、鈣和鎂）的區別在于植物所需的相對少量。

已知需要少量這些元素才能使植物正常生長和發育。這些地區的營養缺乏會不利地影響植物的生長發育。一些最著名的微量礦物質缺乏癥包括：鋅缺乏癥、硼缺乏癥、鐵缺乏癥和錳缺乏癥。

• 硼被認為與植物中的碳水化合物運輸有關。它還有助于代謝調節。硼缺乏通常會導致芽枯萎。
• 氯對于滲透和離子平衡是必需的；它在光合作用中也起作用。
• 銅是某些酶和維生素A的成分。銅缺乏的癥狀包括葉尖褐變和萎黃。
• 鐵是葉綠素合成必不可少的，這就是為什么鐵缺乏導致綠化的原因。
• 錳激活一些參與葉綠素形成的重要酶。缺錳的植物會在其葉脈之間形成萎黃病。錳的可用性部分取決于土壤的pH值。
• 鉬對植物健康至關重要。植物使用鉬將硝酸鹽還原為可用形式。一些植物將其用于固氮，因此在播種豆類之前可能需要將其添加到某些土壤中。
• 鎳對于激活脲酶至關重要，脲酶是處理尿素所需的氮代謝相關酶。
• 鋅參與葉綠素的形成，并激活許多酶。癥狀缺鋅包括萎黃和發育不良。