膠乳是聚合物微粒在水中的穩定分散體（乳液）。乳膠是在自然界中發現的，但合成乳膠也很常見。

自然界中發現的乳膠是一種乳狀液體，存在于所有開花植物（被子植物）的10％中。這是一種復雜的乳液，由蛋白質、生物堿、淀粉、糖、油、單寧、樹脂和膠組成，暴露于空氣中會凝結。通常在組織損傷后滲出。在大多數植物中，乳膠是白色的，但有些則具有黃色，橙色或猩紅色的乳膠。自17世紀以來，乳膠已被用作植物中流體物質的術語。主要用作防御抵抗食草昆蟲。乳膠不應與植物汁液混淆；它是一種單獨的物質，單獨生產，具有不同的功能。

字膠乳也用來指天然膠乳橡膠，特別是非硫化橡膠。乳膠手套、乳膠避孕套和乳膠服裝等產品就是這種情況。

乳膠由40多個家庭的20,000種開花植物產生。這些包括雙子葉植物和單子葉植物。在14％的熱帶植物物種和6％的溫帶植物物種中發現了乳膠。真菌王國的一些成員在受傷時也會生產乳膠，例如乳桿菌（Lactarius deliciosus）和其他奶帽。這表明它是融合進化的產物，并已在許多不同場合被選擇。

乳膠的功能是保護植物免受草食動物的侵害。這個想法由約瑟夫·詹姆斯（Joseph F.James）于1887年首次提出，他注意到乳膠

同時帶有這種令人討厭的特性，它比可以提供的所有荊棘、皮刺或毛發更好地保護植物免受敵人侵害。在這種植物中，汁液變得如此豐富和令人厭惡，以至于它在其經濟中發揮了最重要的作用。

顯示此防御功能的證據包括發現，蛞蝓會吃倒掉了乳膠的葉子，但不是完整的，許多昆蟲斷絕攜帶乳膠它們喂前的脈，而且膠乳馬利humistrata（沙丘馬利筋）通過捕獲30％殺死剛孵出的帝王蝶毛毛蟲。

其他證據表明，乳膠所含防御物質的濃度比其他植物組織高50-1000倍。這些毒素包括對植物有毒的毒素，并由多種有毒或“抗營養”的化學物質組成。乳膠被積極地轉移到受傷區域；如果是隱球菌，則可以超過70厘米。

乳膠的凝結特性可在這種防御中發揮作用，因為它可以限制浪費，并且其粘性會誘捕昆蟲及其口器。

盡管對于乳膠的存在還有其他解釋，包括植物養分的存儲和移動，廢物和水平衡的維持，“這些功能基本上沒有可信性，也沒有任何經驗支持”。

許多種類的乳膠可以加工成多種材料。

天然橡膠是從乳膠中獲得的最重要的產品。超過12,000種植物物種產生了含有橡膠的膠乳，盡管在絕大多數物種中，橡膠不適合商業用途。這種乳膠用于制造許多其他產品，包括床墊、手套、泳帽、避孕套、導管和氣球。

Balatá和gutta percha乳膠含有與橡膠有關的非彈性聚合物。

從乳膠糖膠樹膠和節路頓樹在使用口香糖。

合成膠乳用于涂料（例如，乳膠漆）和膠水中，因為它們會隨著水的蒸發而通過聚合物顆粒的聚結而固化，因此可以形成膜而不會在環境中釋放出潛在的有毒有機溶劑。其他用途包括水泥添加劑，以及在刮刮卡上隱藏信息。乳膠（通常是基于苯乙烯的膠乳）也用于免疫測定。

乳膠用于許多類型的衣服。戴在身上（或直接通過繪畫涂抹）時，它趨于緊實皮膚，產生“第二層皮膚”效果。

有些人只有在接觸乳膠后才會出現輕度過敏，例如濕疹，接觸性皮炎或出現皮疹。

其他人對乳膠過敏嚴重，接觸乳膠產品如乳膠手套會引起過敏性休克。Guayule乳膠只有在橡膠樹膠乳中發現的蛋白質水平的2％，并且正在作為低變應原替代品進行研究。此外，化學過程可用于降低的量的抗原蛋白質在三葉橡膠膠乳，得到的替代材料，如Vytex天然橡膠膠乳，其曝光提供顯著減少到膠乳變應原。

脊柱裂的人中約有一半對天然乳膠，以及多次手術的人以及長時間接觸天然乳膠的人也過敏。