為了更好地表明其抵御皮膚癌和其他與UVA輻射有關的疾病（例如植物性光皮炎）的能力，建議使用廣譜（UVA / UVB）防曬霜。

防曬霜通常通過防曬系數（SPF）進行評級和標記，該防曬系數可測量產生灼傷的紫外線到達皮膚的比例。例如，“SPF 15”指的是¹?/?₁₅的燃燒輻射的到達通過防曬推薦厚度皮膚。其他評級系統表明了對非燃燒UVA輻射的防護等級。

防曬霜的設計可在原始強度下保持有效長達三年，并且在此期間通常具有可疑的價值。某些防曬霜包括有效期-指示何時不再希望它們生效的日期。

防曬霜可幫助預防黑色素瘤和鱗狀細胞癌（兩種類型的皮膚癌）。幾乎沒有證據表明它可有效預防基底細胞癌。

2013年的一項研究得出結論，每天勤奮地涂抹防曬霜可以減緩或暫時防止皺紋和皮膚松弛。該研究涉及澳大利亞的900名白人，并要求其中一些人在四年半的時間里每天使用廣譜防曬霜。研究發現，這樣做的人比被分配繼續進行常規治療的人的皮膚更有彈性、更光滑。

對于兒童和皮膚白皙的人以及出于醫療原因對陽光敏感的人，將紫外線損害降至最低尤為重要。

2009年，澳大利亞治療藥物管理局更新了對防曬劑安全性研究的評論，并得出結論：“防曬劑中二氧化鈦（TiO?₂）和氧化鋅（ZnO）納米顆粒產生不良影響的潛力主要取決于納米顆粒的能力達到存活的皮膚細胞。迄今為止，目前的證據表明TiO?₂和ZnO納米粒子尚未達到存活的皮膚細胞。”防曬霜成分通常要經過多個國家的政府監管機構的廣泛審查，并且存在重大安全隱患的成分（例如PABA）傾向于從消費市場中撤出。

某些人可能會對防曬霜產生過敏反應，因為“典型的過敏性接觸性皮炎可能發生在對含有防曬成分的防曬產品或化妝品中發現的任何成分過敏的個人中。皮疹可能發生在任何地方在使用該物質的身體上，有時可能擴散到意想不到的位置。”

對于長時間使用防曬霜可能引起的維生素D缺乏癥也引起了人們的關注。通常使用防曬霜通常不會導致維生素D缺乏；但是，可能會廣泛使用。防曬霜可防止紫外線到達皮膚，即使適度的保護也可以xxx減少維生素D的合成。但是，適量的維生素D可以在適度的陽光下暴露于面部，手臂和腿部的情況下產生，平均每周兩次，每次5–30分鐘，而無需防曬霜。（膚色越深或陽光越弱，需要更多的時間進行暴露，大約需要25％的時間才能使曬傷最小。）由于皮膚中維生素D所達到的平衡，因此維生素D過量暴露于紫外線是不可能的降級速度與創建時一樣快。

這些較早的研究在2019年得到證實，結果表明具有高UVA保護因子的防曬霜比低UVA保護因子的防曬霜能夠顯著提高維生素D的合成，這可能是因為它允許更多的UVB傳播。

防曬系數（SPF等級，于1974年引入）是衡量產生曬傷的紫外線到達皮膚的比例。例如，“SPF 15”指的是¹?/?₁₅燃燒的輻射會到達皮膚，假定防曬均勻以厚施加劑量為每平方厘米2毫克（毫克/厘米²）。用戶可以通過將SPF乘以他或她在沒有防曬霜的情況下燒傷所花費的時間長度來確定防曬霜的有效性。因此，如果一個人在未戴防曬霜的情況下在10分鐘內出現曬斑，則在相同強度的日照下，如果同一人穿著SPF為15的防曬霜，則需要150分鐘才能產生同樣嚴重程度的曬傷。需要注意的是具有較高的SPF防曬霜不會持續或皮膚上保持有效，任何低于SPF長，必須遵醫囑，一般每兩小時重新應用不斷是很重要的。

SPF不能完美地衡量皮膚損傷，因為無形的損傷和皮膚老化也是由A型紫外線（UVA，波長315–400或320–400?nm）引起的，其主要不會引起發紅或疼痛。常規防曬霜相對于標稱SPF幾乎不會阻擋UVA輻射。廣譜防曬霜旨在防止UVB和UVA。根據2004年的一項研究，UVA還會對皮膚深層的細胞造成DNA損傷，從而增加了惡性黑色素瘤的風險。甚至有些標有“廣譜UVA / UVB防護”的產品也未始終提供針對UVA射線的良好防護。二氧化鈦可能提供了很好的保護，但不能完全覆蓋UVA光譜，因為2000年代初期的研究表明，氧化鋅在340-380 nm波長處優于二氧化鈦。