在考古學中，巖石藝術是放置在自然表面（通常是垂直的石頭表面）上的人造標記。在洞穴或部分封閉的巖石掩體中發現了很大一部分尚存的歷史和史前巖石藝術;?這種類型也可以稱為洞穴藝術或壁飾藝術。巖畫是一種全球現象，在世界上許多文化不同的地區都有發現。在整個人類歷史中，它都是在許多情況下產生的。在技術方面，主要種類是：巖畫，其被雕刻或劃痕進入巖石表面、壁畫和雕刻的巖石浮雕。另一種技術可以創建地理字形在地面上形成的。已知的最古老的巖石藝術可追溯到上舊石器時代，在歐洲、澳大利亞、亞洲和非洲都有發現。研究這些藝術品的人類學家認為，它們可能具有魔術宗教的意義。

巖石藝術研究的考古子學科最早于19世紀末在法語研究者中發展起來，這些學者研究在西歐部分洞穴系統中發現的上古石器時代的巖石藝術。巖石藝術對世界各地的土著人民仍然具有重要意義，他們認為巖石藝術既是神圣的，也是其文化遺產的重要組成部分。這些考古遺址可能成為文化旅游的重要來源，并因其美學品質而在流行文化中得到使用。

壁畫是洞穴藝術的術語，其定義通常擴展到懸崖懸垂處的巖石掩體中的藝術。通常，它被稱為“洞穴藝術”，是更廣泛的術語巖石藝術的一個子集。它主要在巖石墻上，但也可能在天花板和地板上。在創建過程中使用了多種技術。該術語通常僅用于史前藝術，但可以用于任何日期的藝術。庇護壁畫在很長一段時間內生存的機會要高得多，而現在生存下來的東西可能只占創造的很小一部分。

壁畫和洞穴藝術品均指洞穴和巖石掩體內部的洞穴壁畫、素描、蝕刻、雕刻和啄藝術品。通常，這些是雕刻的（本質上是指刮擦的）或涂漆的，或者它們是使用兩種技術的組合來創建的。壁畫在世界范圍內被廣泛發現，并且在許多地方都發現了新的例子。

巖石藝術的特征是將其放置在天然巖石表面上。通過這種方式，它不同于放置在人造墻壁或獨立雕塑上的藝術品。因此，巖石藝術是景觀藝術的一種形式，包括放置在巨石和懸崖、洞穴壁和天花板以及地面上的設計。巖石藝術是一種全球現象，在世界許多不同地區都有發現。巖石藝術有多種形式。一些考古學家還考慮凹坑和凹槽中被稱為巖石吸盤，或杯或環，如巖石藝術的一種形式。

盡管有例外，但大多數由民族志學家記錄的巖石藝術都是在儀式期間生產的。因此，對巖石藝術的研究是宗教考古學的組成部分。

巖石藝術在當代世界中有多種用途。在一些地區，它對土著人民在精神上仍然很重要，他們認為土著人民是其文化遺產的重要組成部分。它也是文化旅游的重要來源，因此在世界某些地區也成為經濟收入。因此，從洞穴藝術品中獲取的圖像已經出現在紀念品和作為旅游業一部分出售的其他文物上。

傳統上，單個標記稱為主題，主題組稱為面板。面板的順序被視為考古學場所。然而，由于所施加的結構與藝術創作者之間沒有任何關聯，因此這種對巖石藝術進行分類的方法已不那么受歡迎。甚至“藝術”一詞也帶有許多關于功能目的的現代偏見。

可以在廣泛的文化和時空文化中發現巖石藝術，這可能是為了標記領土，記錄歷史事件或故事或幫助制定儀式。有些藝術似乎描繪了真實的事件，而其他許多例子顯然都是抽象的。

史前的巖石描繪并非純粹是描述性的。每個主題和設計都有“深刻的意義”，現代學者并不總是可以理解的。

致力于巖石藝術研究的考古子學科被稱為“巖石藝術研究”。巖石藝術專家大衛·惠特利（David S. Whitley）指出，這一領域的研究需要“綜合努力”，將考古學理論、方法、實地考察、分析技術和解釋結合在一起。