在經濟學中，網絡效應是一種現象，用戶從某種商品或服務中獲得的價值或效用取決于兼容產品的用戶數量。網絡效應通常是積極的，導致當其他用戶加入同一網絡時，給定用戶從產品中獲得更多價值。額外用戶對產品的采用可以分為兩種效果：對所有其他用戶的價值增加（“總效果”），以及其他非用戶使用該產品的動機的增強（“邊際效果”） 。

網絡效應可以是直接的或間接的。當給定用戶的效用隨著相同產品或技術的其他用戶數量的增加而增加時，就會產生直接的網絡效應，這意味著不同用戶對產品的采用是互補的。此效果與價格相關的效果是分開的，例如，隨著更多用戶的加入，價格下降會給現有用戶帶來好處。可以通過社交網絡服務看到直接的網絡效應，包括Twitter、Facebook、Airbnb、Uber和LinkedIn。電話等電信設備; 即時通訊服務，如MSN、AIM或QQ。當“至少有兩個相互依存的不同客戶組，并且至少一個組的效用隨著另一個組的增長而增長”時，就會出現間接（或跨組）網絡效應。例如，隨著兼容軟件的發展，硬件可能對消費者變得更有價值。

網絡效應通常被誤認為是規模經濟，它描述了平均生產成本相對于單位生產總量的下降。規模經濟是傳統行業（例如制造業）的普遍現象，而網絡效應在新經濟行業中最為普遍，尤其是信息和通信技術。網絡效應是規模經濟的需求方對應物，因為它們通過提高客戶的到期付款意愿而不是降低供應商的平均成本來發揮作用。

一旦達到臨界質量，就會產生潮流效應。隨著網絡在每個新采用者中的價值不斷提高，越來越多的人被激勵采用，從而形成了積極的反饋循環。多重均衡和引爆市場是表現出網絡效應的市場的兩個主要潛在結果。消費者的期望是確定將產生哪些結果的關鍵。

網絡效應是貝爾電話公司的xxx位獲得專利的后總統西奧多·韋爾（Theodore Vail）爭奪美國電話服務壟斷地位的中心主題。1908年，當他在貝爾的年度報告中提出這一概念時，有4,000多個本地和區域電話交換機，其中大部分最終被合并到貝爾系統中。

網絡效應被羅伯特·梅特卡夫（Robert Metcalfe）推廣，稱為梅特卡夫定律。梅特卡夫是以太網的共同發明者之一，也是3Com公司的聯合創始人。梅特卡夫（Metcalfe）在銷售產品時認為，客戶要想獲得其網絡優勢，就需要使以太網卡增長到一定臨界水平以上。根據梅特卡夫（Metcalfe）的說法，出售網卡的理由是，網絡成本與安裝的網卡數量成正比，但網絡的價值與用戶數量的平方成正比。代數表示為成本為N，值為N?²。盡管此提議背后的實際數字從未確定，但該概念允許客戶共享對磁盤驅動器和打印機等昂貴資源的訪問權限，發送電子郵件并最終訪問Internet。

網絡效應的經濟學理論在1985年至1995年間由研究人員Michael L. Katz、Carl Shapiro、Joseph Farrell和Garth Saloner提出。作者，高科技企業家Rod Beckstrom提出了一個數學模型，用于描述2009年在BlackHat和Defcon處于正網絡效應狀態的網絡，并且還提出了一種“逆網絡效應”以及將其定義為的經濟模型。由于經常與網絡效應相關的正反饋，因此系統動力學可以用作描述現象的建模方法。口耳相傳和巴斯擴散模型也可能適用。

如果某些現有技術或公司的收益主要基于網絡效應，而在諸如挑戰性技術或基于開放標準的競爭等競爭者的競爭中開始失去市場份額，則網絡效應的收益將對現有者減少，而對挑戰者則會增加。在此模型中，最終達到了一個臨界點，在這個臨界點上，挑戰者的網絡效應支配了前任任職者的網絡效應，而任職者被迫加速下滑，而挑戰者接管了任職者的前任職位。

索尼的Betamax和日本維克多公司（JVC）的視頻家庭系統（VHS）都可以用于磁帶錄像機（VCR），但是這兩種技術不兼容。因此，適用于一種類型的盒式磁帶的VCR無法裝入另一種類型的盒式磁帶。VHS的技術在競爭中逐漸超過Betamax。最終，Betamax失去了最初的市場份額，被VHS取代。

廣泛使用的計算機軟件受益于強大的網絡效應。軟件購買的特點是容易受到他人意見的影響，因此軟件的客戶群是實現積極的網絡效應的關鍵。盡管客戶選擇軟件的動機與產品本身有關，但購買的客戶的媒體互動和口碑推薦仍然可以增加將軟件應用于尚未購買軟件的其他客戶的可能性，從而導致網絡效應。

2007年，蘋果發布了iPhone，隨后發布了應用商店。大多數iPhone應用程序嚴重依賴強大的網絡效應。這使軟件可以非常迅速地流行起來，并在需要非常有限的市場營銷的情況下傳播到龐大的用戶群。該免費增值商業模式已經發展到可以利用這些網絡效應，發布了一個免費版本，該版本將不限制采用率或任何用戶的使用，然后將高級功能作為主要收入來源收費。此外，一些軟件公司將在試用期內推出免費試用版，以吸引購買者并減少不確定性。空閑時間的長短與網絡效應有關。公司收到的反饋越積極，免費試用時間就越短。

許多網站都受益于網絡效應。一個例子是網絡市場和交易所。例如，如果拍賣不具有競爭力，eBay將不是一個特別有用的網站。隨著eBay上用戶數量的增加，拍賣變得越來越有競爭力，從而推高了商品競標價格。這使得在eBay上出售物有所值，并吸引了更多賣家進入eBay，這又由于供應增加而再次壓低價格。供應增加帶來了更多的買家到eBay。本質上，隨著eBay用戶數量的增加，價格下降，供應增加，并且越來越多的人發現該站點是有用的。

1990年代后期，一些互聯網公司將網絡效應作為商業模型的依據。這些公司的經營理念是，當一個具有強大網絡效應的新市場應運而生時，公司應更多地關注增加其市場份額，而不是要盈利。理由是市場份額將決定哪家公司可以設定技術和營銷標準，并為這些公司提供先發優勢。

社交網站是很好的例子。在社交網站上注冊的人越多，該網站對其注冊者越有用。

Google通過其Google AdSense服務在其廣告業務中使用了網絡效應。AdSense使用Google技術將廣告放置在博客等許多小型網站上，以確定哪些廣告與哪些博客相關。因此，該服務似乎旨在充當用于使許多廣告客戶與許多小型站點匹配的交換（或廣告網絡）。通常，AdSense可以覆蓋的博客越多，吸引的廣告商就越多，這使其成為吸引更多博客的最有吸引力的選擇。

相比之下，新聞網站的價值主要與文章的質量成正比，而不與使用該網站的其他人的數量成正比。同樣，xxx代搜索引擎幾乎沒有網絡效應，因為站點的價值是基于搜索結果的價值的。這樣一來，Google就能從Yahoo!贏得用戶。只要用戶認為Google的搜索結果優越，就不會有太大麻煩。一些評論員誤認為Yahoo!的價值！品牌（隨著越來越多的人知道它的確在增加）以網絡效應保護其廣告業務。