洗滌劑是一種表面活性劑或混合物的表面活性劑在清潔特性稀溶液。這些物質通常是烷基苯磺酸鹽，與肥皂類似，但更溶于硬水，這是一類化合物，因為（洗滌劑的）極性磺酸鹽比（肥皂的）極性羧酸鹽更不可能與鈣結合和在硬水中發現的其他離子。

在家庭環境中，術語清潔劑本身特別是指洗衣洗滌劑或餐具洗滌劑，與洗手液或其他類型的清潔劑相反。洗滌劑通常以粉末或濃縮溶液的形式提供。洗滌劑（如肥皂）之所以起作用，是因為它們是兩親性的：部分親水（極性）和部分疏水（非極性）。它們的雙重性質促進了疏水性化合物（如油和油脂）與水的混合。由于空氣不是親水性的，因此洗滌劑在不同程度上也是發泡劑。

取決于表面活性劑的電荷，洗滌劑可分為三大類。

典型的陰離子洗滌劑是烷基苯磺酸鹽。這些陰離子的烷基苯部分是親脂的，磺酸鹽是親水的。兩種不同的品種已經普及，具有支鏈烷基的那些和具有線性烷基的那些。前者在很大程度上由于經濟上的可降解性而被逐步淘汰。據估計，每年為國內市場生產60億公斤陰離子洗滌劑。

膽汁酸，例如脫氧膽酸（DOC），是肝臟產生的陰離子去污劑，有助于脂肪和油類的消化和吸收。

陽離子清凈劑與陰離子清凈劑相似，具有親水性成分，但是，代替陰離子磺酸鹽基團，陽離子表面活性劑具有季銨鹽作為極性末端。硫酸銨中心帶正電。

非離子型去污劑的特征是不帶電荷的親水性頭基。典型的非離子型去污劑基于聚氧乙烯或糖苷。前者的常見示例包括Tween，Triton和Brij系列。這些物質也稱為乙氧基化物或聚乙二醇化物及其代謝產物壬基酚。糖苷具有糖作為其不帶電荷的親水頭基。例子包括辛基硫代葡萄糖苷和麥芽糖苷。HEGA和MEGA系列洗滌劑相似，以糖醇為首基。

兩性離子去污劑的凈零電荷是由于存在相等數量的+1和-1的帶電化學基團而引起的。示例包括CHAPS。

洗滌劑的xxx用途之一是用于家庭和商店清潔，包括洗碗和洗衣服。配方很復雜，反映了應用的不同需求和競爭激烈的消費市場。

內燃機的化油器和噴油器組件都受益于燃料中的清潔劑以防止結垢。濃度約為300?ppm。典型的去污劑是長鏈胺和酰胺，例如聚異丁烯胺和聚異丁烯酰胺/琥珀酰亞胺。

試劑級洗滌劑被用于分離和純化完整的膜蛋白中發現的生物細胞。細胞膜雙層的增溶需要去污劑進入內膜單層。清潔劑純度和復雜性的進步促進了重要膜蛋白（如離子通道）的結構和生物物理表征，并通過結合脂多糖、轉運蛋白、信號受體和光系統II破壞了膜。