微塑料是任何類型的片段塑料，微塑料小于5毫米長，根據美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）和歐洲化學品管理局。他們從各種來源進入自然生態系統，包括化妝品、服裝和工業過程。

目前公認有兩種微塑料分類。初級微塑料是指進入環境之前尺寸小于或等于5.0毫米的任何塑料碎片或顆粒。這些包括衣服上的微纖維、微珠和塑料顆粒（也稱為小塊）。次級微塑料是由于較大的塑料產品進入環境后通過自然風化過程而降解（分解）而產生的。這些次要微塑料的來源包括水和汽水瓶、漁網和塑料袋。兩種類型都被認為可以在環境中持久存在，特別是在水生生物和環境中。術語“宏觀塑料”用于區分較大的塑料廢料（例如塑料瓶）中的微型塑料。

因為塑料降解緩慢（通常超過數百到數千年），所以微塑料具有被許多生物體吸收、摻入和積累的高概率。來自海洋和徑流的有毒化學物質也可以生物放大食物鏈。在環境中，微塑料的循環和運動尚不完全清楚，但目前正在研究這種現象。

“微塑料”一詞由英國普利茅斯大學的海洋生物學家Richard Thompson教授于2004年引入。

當今，微塑料在我們的世界中很普遍。2014年，據估計，世界海洋中有15至51萬億個單個的微塑料碎片，估計重達93,000至236,000公噸。

初級微塑料是有意制造的小塑料片。它們通常用于洗面奶和化妝品中，或用于鼓風技術中。在某些情況下，據報道它們在醫學上用作藥物的載體。用于去角質洗手液和面部磨砂膏的微塑料“去污劑”已經取代了傳統上使用的天然成分，包括杏仁粉、燕麥片和浮石粉。還生產了用于空氣噴射技術的主要微塑料。此過程涉及噴砂丙烯酸、機械、發動機和船體上的三聚氰胺或聚酯微塑料洗滌器，以去除鐵銹和油漆。由于這些洗滌器反復使用，直到它們在尺寸上減少和它們的切割斷電，他們往往成為污染的重金屬如鎘、鉻和鉛。盡管許多公司已致力于減少微珠的產生，但仍然有許多生物塑料微珠的降解壽命周期與普通塑料相似。

二次塑料是從大塊塑料碎片在海上和陸地上分解而來的小塑料塊。隨著時間的流逝，物理、生物學和化學光化學降解的最終結果（包括由陽光照射引起的光降解）可能會將塑料碎片的結構完整性降低到最終用肉眼無法察覺的大小。將大的塑料材料分解成更小的碎片的過程稱為碎片。人們認為，盡管據報道目前在海洋中檢測到的最小微塑料的直徑為1.6微米（6.3×10?^-5英寸），但微塑料可能會進一步降解為更小的尺寸。形狀不均勻的微塑料的流行表明碎片是關鍵來源。

大多數微塑料污染來自紡織品、輪胎和城市灰塵，這些污染物占環境中所有微塑料污染的80％以上。環境中微塑料的存在通常是通過水生研究確定的。這些措施包括采集浮游生物樣本，分析沙質和泥濘的沉積物，觀察脊椎動物和無脊椎動物的消耗以及評估化學污染物的相互作用。通過這種方法，已經證明環境中存在多種來源的微塑料。

根據2017年世界自然保護聯盟（IUCN）的一份報告，與大面積可見的海洋垃圾相比，微塑料可能占污染世界海洋的大太平洋垃圾補丁的30％，并且在許多發達國家，海洋塑料污染的來源更大。

污水處理廠，也稱為廢水處理廠（WWTP），使用各種物理、化學和生物過程從廢水（主要是家庭污水）中去除污染物。發達國家的大多數工廠都有初級和二級處理階段。在處理的初級階段，采用物理過程使用常規的過濾器、澄清池和沉淀池除去油、沙和其他大的固體。二級治療利用涉及細菌和原生動物的生物過程來分解有機物。常見的二次技術是活性污泥系統，滴濾池和人工濕地。可選的第三級處理階段可能包括營養去除（氮和磷）和消毒的過程。

在植物的一級和二級處理階段都檢測到了微塑料。1998年的一項突破性研究表明，微塑料纖維將成為污水污泥和污水處理廠排污口的持續指示。一項研究估計，每升微塑料中大約有一個顆粒被釋放回環境中，其去除效率約為99.9％。2016年的一項研究表明，大多數微塑料實際上是在使用固體撇渣和污泥沉降的初級處理階段去除的。當這些處理設施正常運行時，污水處理廠對海洋和地表水環境中微塑料的貢獻不會過大。

在一些國家，污水污泥被用作土壤肥料，這會使污泥中的塑料暴露于天氣，陽光和其他生物因素中，從而導致碎片化。結果，來自這些生物固體的微塑料常常最終進入雨水渠，最終進入水體。此外，一些研究表明，在某些污水處理廠中，微塑料確實通過了過濾過程。根據英國的一項研究，從六大洲海岸的污水污泥處置場采集的樣本平均每升含有一個微粒塑料顆粒。這些顆粒中有很大一部分是來自洗衣機廢水的衣物纖維。

一些研究人員建議焚化塑料以用作能源，這被稱為能量回收。與將塑料中的能量損失到垃圾填埋場的大氣中不同，此過程將一些塑料轉化為可以使用的能量。但是，與回收相反，此方法不會減少生產的塑料材料的數量。因此，回收塑料被認為是更有效的解決方案。

通過回收活動提高教育水平是解決微塑料污染的另一種建議解決方案。盡管這將是一個較小規模的解決方案，但教育已被證明可以減少亂扔垃圾的情況，尤其是在塑料廢物通常濃度較高的城市環境中。如果加大回收力度，將形成一個塑料使用和再利用的循環，以減少我們的廢物產量和新原料的生產。為了實現這一目標，各州將需要在回收方面采用更強大的基礎設施和投資。一些提倡改進回收技術以能夠回收較小的塑料以減少生產新塑料的需求的倡導者。

生物降解是解決大量微塑料廢物的另一種可能的解決方案。在此過程中，微生物通過酶消耗和分解合成聚合物。這些塑料然后可以以能量形式使用，并且一旦分解就可以用作碳源。微生物可能被用于處理污水，這將減少進入周圍環境的微塑料的數量。