水彩畫非常古老，也許可以追溯到歐洲古石器時代的洞穴壁畫，并且至少從埃及時代起就一直用于手稿插圖創作，尤其是在歐洲中世紀。但是，它作為藝術媒介的連續歷史始于文藝復興時期。德國北方文藝復興時期的畫家阿爾布雷希特·丟勒（AlbrechtDürer，?1471-1528年）曾畫過幾種精美的植物水彩畫，野生動物水彩畫和山水畫水彩畫，通常被認為是水彩畫的最早代表。漢斯·波爾（Hans Bol，1534–1593年）領導的德國一所重要的水彩畫學校，是丟勒復興的一部分。

盡管起步較早，但巴洛克畫架畫家通常只將水彩畫用于素描、復制品或卡通作品（全尺寸設計圖）。水彩畫的著名早期練習者是凡戴克（在英國期間），克勞德·洛林，喬瓦尼·本尼迪托·卡斯蒂廖內以及許多荷蘭和佛蘭德藝術家。然而，植物插圖和野生動物插圖也許是水彩畫中最古老，最重要的傳統。植物插圖在文藝復興時期很受歡迎，既可以是書籍或寬版紙上的手工木刻插圖，也可以是有色水墨畫牛皮紙或紙。從傳統上講，植物學家是一些最嚴格和最有成就的水彩畫家，即使到了今天，水彩（以其獨特的能力來總結，闡明和理想化全彩）也被用來說明科學和博物館的出版物。在19世紀，約翰·詹姆斯·奧杜邦（John James Audubon）等藝術家的野生動物插圖達到了頂峰，如今，許多自然主義者的野外指南仍以水彩畫作插圖。

水彩畫的流行激發了許多創新，包括較重和更大尺寸的編織紙，以及專門為水彩畫而制作的畫筆（稱為“鉛筆”）。此期間，Varley，Cox和其他人首先出版了水彩畫教程，建立了分步的繪畫指導，這些指導至今仍是該類型的特征。繪畫元素，英國藝術評論家約翰·魯斯金（John Ruskin）的水彩畫教程自1857年首次出版以來，就已經絕版了。水彩的商業品牌已經上市，油漆被包裝在金屬管中或作為干餅包裝，可以在工作室瓷器中“擦掉”（溶解）或用于便攜式金屬油漆盒領域。