水彩顏料由四個主要成分組成：顏料、阿拉伯樹膠作為粘合劑將顏料保持在懸浮液中、甘油、牛膽、蜂蜜和防腐劑等添加劑，以改變顏料和媒介物混合物的粘度、遮蓋力、耐久性或顏色；蒸發水，作為稀釋或稀釋涂料的溶劑。

術語watermedia指任何繪畫介質使用水作為溶劑和可與施加刷、筆或噴霧器。其中包括大多數墨水、水彩、蛋彩畫、酪蛋白、水粉顏料和現代丙烯酸涂料。

術語“水彩”是指使用水溶性復合碳水化合物作為粘合劑的涂料。最初（在16至18世紀），水彩粘合劑是糖和/或生皮膠，但是自19世紀以來，首選的粘合劑是阿拉伯天然膠、甘油和/或蜂蜜是添加劑，可提高粘合劑的可塑性和溶解性，并添加其他化學物質以提高產品的保質期。

術語“車身顏色”是指不透明而不是透明的涂料。它通常是指不透明的水彩畫，稱為水粉畫。現代丙烯酸涂料使用丙烯酸樹脂分散體作為粘合劑。

18世紀初之前，水彩畫家不得不使用從藥劑師或專門的“配色員”那里購買的顏料來制作顏料，然后將它們與阿拉伯樹膠或其他粘合劑混合。最早的商業油漆是小的樹脂塊，必須將其潤濕并在水中費力地“擦掉”以獲得可用的顏色強度。威廉·里夫斯（William Reeves）于1766年左右開始做調色師。1781年，他和他的兄弟托馬斯·里夫斯（Thomas Reeves）因發明了潮濕的水彩顏料蛋糕（一種省時的便利）而獲得了美國藝術學會的銀調色板獎。介紹了在“黃金時代”的英國水彩畫。

現代商業水彩顏料有兩種形式：管或鍋。今天售出的大多數油漆都裝在標準尺寸的可折疊小金屬管中，并且已經與某種水成分混合在一起，制成了類似于牙膏的稠度。使用時，該糊必須用水進一步稀釋。平底鍋涂料（實際上是小的干燥的蛋糕或在開放的塑料容器中的油漆條）通常以兩種尺寸出售：全鍋和半鍋。

由于現代工業?有機化學的發展，當今可用的藝術家色彩的多樣性、飽和度和持久性得到了極大的改善。自2014年以來，Golden Artist Colors使用Aquazol作粘合劑，制作了一種色素沉重的線，稱為QoR水彩畫（“結果質量”）。現在，通過引入漢莎黃，酞菁藍和喹ac啶酮（PV 122），可以提供正確且無毒的原色。從這三種顏色中，原則上可以混合所有其他顏色，因為在經典技術中不使用白色。顏料的現代發展不是由藝術需求驅動的。這藝術材料行業規模太小，無法在全球染料或顏料制造領域發揮任何市場影響力。除了極少的例外，例如金光油，所有現代水彩顏料都使用具有更廣泛的工業用途的顏料。涂料制造商購買，通過行業標準非常小，這些顏料的供應，工廠與車輛，其中溶劑和添加劑，并將其打包。在使用更昂貴的品牌時，使用無機顏料進行研磨的過程會減小顆粒尺寸，從而改善涂料在水上的流動性。