燭芯通常是一種編織棉布，其保持的火焰油燈或蠟燭。燭芯通過毛細作用工作，將燃料輸送（“芯吸”）到火焰中。當液體燃料（通常是熔化的蠟）到達火焰時，它會蒸發并燃燒。燭芯會影響蠟燭的燃燒方式。燈芯的重要特性包括直徑、剛度、耐火性和系留力。

燭芯通常由編織棉制成。燈芯有時會被編織成扁平狀，這樣它們在燃燒時也會卷曲回到火焰中，從而使它們自我消耗。在引入這些燈芯之前，使用特殊的剪刀修剪多余的燈芯而不熄滅火焰。

大直徑的燈芯通常會導致更大的火焰，更大的熔化蠟池，并使蠟燭燃燒得更快。

在茶蠟中，燭芯被束縛在一塊金屬上，以防止其漂浮在熔融蠟的頂部并在蠟之前燃燒。設計為漂浮在水中的蠟燭不僅需要用于繩子的系繩，還需要蠟燭底部的密封條，以防止繩子芯吸水并熄滅火焰。

在一些生日蠟燭中，燭芯是存根。這限制了蠟燭可以燃燒多長時間。

燭芯可以用繩或繩以外的其他材料制成，例如木頭，盡管它們很少見。棉塞棉可以在野外生存的情況下用作油燈的燈芯。

細芯線（例如銅線）可包含在燈芯中。這提供了兩個優點：使燈芯更堅硬，使其更遠離液體蠟，并向下傳導熱量，使蠟更容易熔化。后者在由較硬的蠟制成的蠟燭中尤為重要。

加強筋曾經是鉛制成的，但是由于對鉛中毒的擔憂，消費品安全委員會在美國禁止使用了幾年。也可以使用其他芯增強材料，例如紙和合成纖維。

幾乎所有燭芯都以稱為mordanting的過程進行了多種阻燃處理。在不燃燒的情況下，燭芯將被火焰破壞、融化的蠟向火焰的流動將停止。除此之外，燭芯還可以使用其他物質進行處理，以改善火焰的顏色和亮度，提供更好的剛度以使燭芯遠離熔化的蠟，并改善蠟在燭芯上的流動性。常見的處理方法是將硼砂和鹽溶解在浸泡了燭芯的水中。