卡路里最初是由尼古拉斯·克萊門特（NicolasClément）在1819–1824年間的演講中引入的，它是一種熱能單位。這就是“大”卡路里，即。現代千卡。該術語在1841年至1867年之間輸入了法語和英語詞典。它來自拉丁語?熱量?“熱”。

“小”卡路里（現代卡路里）于1852年由Pierre Antoine Favre（化學家）和Johann T. Silbermann（物理學家）引入。1879年，?Marcellin Berthelot區分了克卡路里（現代卡路里）和千克卡路里（現代卡路里）。Berthelot還引入了大寫公斤卡路里的慣例，即卡路里。

1887年，衛斯理大學的教授Wilbur Olin Atwater向美國公眾介紹了千克熱量的使用。

現代卡路里（cal）在1896年首次被認為是cm-gs系統（cgs）的單位，與已經存在的cgs能量單位erg（Clausius于1864年首次提出，名稱為ergon，并于1882年正式采用。

早在1928年，人們就對熱量的兩個主要定義可能引起的混淆以及使用大寫字母區分它們的觀念是否合理提出了嚴重的抱怨。1948年?第九屆度量衡大會正式禁止使用卡路里。

備用拼寫卡路里是古老的。

在較早的文獻中，最常見的兩個定義是15°C卡路里和熱化學卡路里。直到1948年，后者被定義為4.1833國際焦耳；選擇當前的標準4.184 J是為了使新的熱化學卡路里代表與以前相同的能量。

首先特別定義了卡路里，以熱量形式測量能量，特別是在實驗量熱法中。

在營養方面，千焦耳（kJ）是食物能量的SI單位，盡管通常使用卡路里。所述的字熱量通常與千卡的營養能量的測量數（千卡）使用。

在美國，大多數營養學家更喜歡單位千卡而不是單位千焦，而大多數生理學家更喜歡使用千焦。在其他大多數國家/地區，營養學家更喜歡千焦耳而不是千卡。美國食品標簽法要求使用卡路里（以“卡路里”為名）；千焦耳可以與卡路里一起被包含在食品標簽中，但是大多數食品標簽卻不包含千焦耳。在澳大利亞，千焦耳相對于千卡來說是官方首選，但千卡仍然具有一定程度的流行度。澳大利亞和新西蘭的食品標簽法要求使用千焦耳；除了千焦耳外，千卡路里還可以包含在標簽上，但不是必需的。歐盟食品標簽法要求所有營養標簽上均標明千焦和千卡，其中千焦首先列出。

為了便于比較，通常將比能量或能量密度數字稱為“每份卡路里”或“每100克千卡”。營養需求或消耗量通常以每天的卡路里或大卡表示。

脂肪等食物營養成分每克（kcal / g）含有9卡路里，而碳水化合物（糖）或蛋白質的含量約為4 kcal / g。食物中的酒精含量為7大卡/克。食物營養素也經常被引用為“每100克”。