主動式太陽能使用泵或風扇通過太陽能集熱器循環流體（通常是水和乙二醇的混合物以防止冬季結冰）或空氣通過太陽能集熱器，因此屬于主動式太陽能技術。

有源系統的一些基本好處是，可以使用控件（通常是電氣控件）來最大化其有效性。例如，不依賴泵和傳感器的無源太陽能熱陣列僅在系統中累積了一定數量的內部能量時才開始循環。

使用傳感器和泵，一旦出現有用的溫差，就可以通過打開電源來獲取相對較小量的能量（即，用于為泵和控制器供電的能量），以獲取更多的可用熱能。控件還允許利用可用能量的更多選擇。例如，太陽能熱陣列可以在一個相對涼爽的早晨加熱游泳池，在該早晨，由于存儲的水溫不同，無法加熱家用熱水缸。

有源太陽能系統的缺點包括外部電源可能會發生故障（可能使它們失效），并且控件需要維護。

大多數太陽能集熱器固定在其陣列位置安裝中，但是如果它們跟蹤太陽在天空中的路徑，則可以具有更高的性能（但是，以這種方式安裝集熱器是不尋常的）。太陽能追蹤器用于定向太陽能電池陣列的，可以由無源或有源技術驅動，并且與固定陣列相比，在一年的時間里可以顯著提高能源產量。同樣，被動式太陽跟蹤將依賴于系統中使用的材料的固有熱力學特性，而不是依靠外部電源來生成其跟蹤運動。主動式太陽能跟蹤將使用傳感器和電動機來跟蹤太陽在天空中的路徑。可能是由于將地理和時間數據編程到控件中引起的。但是，某些系統實際上使用光傳感器來跟蹤天空中最亮的點，制造商聲稱，這可以在地理跟蹤之外增加大量的額外產量。