增塑劑是被加入到材料以使其更柔軟、更靈活，以提高其一種物質可塑性，以降低其粘度或以減小摩擦其在制造處理過程中。

增塑劑通常添加到聚合物中，以利于在制造過程中處理原材料，或滿足最終產品應用的需求。例如，通常將增塑劑添加到聚氯乙烯（PVC）中，否則它會變硬、變脆，從而使其柔軟而易變。這使其適用于乙烯基地板、衣服、袋子、軟管和電線涂料等產品。

增塑劑通常也被添加到混凝土配方中，以使其更易使用和澆筑液，從而減少了水含量。同樣，在成型和成形之前，通常將它們添加到粘土、灰泥、固體火箭燃料和其他糊料中。對于這些應用，增塑劑在很大程度上與分散劑重疊。

在混凝土技術中，增塑劑和高效減水劑也被稱為高范圍減水劑。當添加到混凝土混合物中時，它們賦予許多性能，包括改善可加工性和強度。混凝土的強度與添加的水量（即水灰比（w / c））成反比。為了生產更堅固的混凝土，需要添加較少的水，這會使混凝土混合料不易施工且難以混合，因此必須使用增塑劑，減水劑，高效減水劑、流化劑或分散劑。

當將火山灰添加到混凝土中以提高強度時，也經常使用增塑劑。這種混合配比的方法在生產高強度混凝土和纖維增強混凝土時特別受歡迎。

通常每單位重量的水泥添加1-2％的增塑劑就足夠了。添加過量的增塑劑將導致混凝土過度偏析，因此不建議使用。根據所使用的特定化學品，使用過多的增塑劑可能會產生阻滯作用。

增塑劑通常由木質素磺酸鹽生產，木質素磺酸鹽是造紙工業的副產品。高效減水劑通常是由磺化?萘縮合物或磺化三聚氰胺甲醛生產的，盡管現在可以買到基于聚羧酸醚的新型產品。傳統的木質素磺酸鹽基增塑劑、萘和三聚氰胺磺酸鹽基高效減水劑通過靜電排斥機制分散絮凝的水泥顆粒。在普通增塑劑中，活性物質被吸附粘在水泥顆粒上，使它們帶負電荷，從而導致顆粒之間產生排斥。木質素、萘和三聚氰胺磺酸鹽高效減水劑是有機聚合物。長分子將它們包裹在水泥顆粒周圍，使它們帶有高度負電荷，從而彼此排斥。

聚羧酸鹽醚高效減水劑（PCE）或僅聚羧酸鹽（PC）的作用不同于基于磺酸鹽的高效減水劑，通過空間穩定作用使水泥分散。這種分散形式的效果更強，并改善了水泥混合物的可加工性。

可以將增塑劑添加到墻板?灰泥混合物中以提高可加工性。為了減少干燥墻板所消耗的能量，添加了較少的水，這使得石膏混合物非常不可行且難以混合，因此必須使用增塑劑、減水劑或分散劑。一些研究還表明，過多的木質素磺酸鹽分散劑可能會導致滯后效應。數據表明，發生了非晶態晶體形成，這損害了芯中機械針狀晶體的相互作用，從而阻止了更堅固的芯。糖、木質素磺酸鹽中的螯合劑（如醛糖酸）和萃取化合物主要起定型阻滯作用。這些低范圍減水分散劑通常由木質素磺酸鹽、造紙工業的副產品。

高范圍的高效減水劑通常是由磺化?萘縮合物生產的，盡管聚羧酸醚代表了更現代的替代品。這些高范圍減水劑都以木質素磺酸鹽類型的1/2至1/3使用。

傳統的木質素磺酸鹽和萘磺酸鹽基增塑劑通過靜電排斥機制分散絮凝的石膏顆粒。在常規增塑劑中，活性物質吸附在石膏顆粒上，使它們帶負電荷，從而導致顆粒之間產生排斥。木質素和萘磺酸鹽增塑劑是有機聚合物。長分子將自身包裹在石膏顆粒周圍，使它們具有高度負電荷，從而彼此排斥。

高能材料的?煙火組合物，尤其是固體火箭推進劑和槍支的xxx粉末，經常使用增塑劑來改善推進劑粘合劑或整個推進劑的物理性能，以提供輔助燃料，并在理想情況下，提高比能產量（例如比沖）。高能增塑劑改善了高能材料的物理性能，同時還提高了其比能產量。高能增塑劑通常比非高能增塑劑更可取，特別是對于固體火箭推進劑而言。高能增塑劑減少了所需的推進劑質量，從而使火箭飛行器可以載運更多的有效載荷或達到更高的速度。但是，出于安全或成本考慮，甚至在火箭推進劑中也可能要求使用非高能增塑劑。所述固體火箭推進劑用于助長了航天飛機?固體火箭助推器采用HTPB，一個合成橡膠，作為一個非高能二次燃料。