系統軟件是為其他軟件提供平臺而設計的軟件。系統軟件的例子包括操作系統，如macOS、Linux、Android和Microsoft Windows、計算科學軟件、游戲引擎、工業自動化和軟件即服務應用程序。

應用程序軟件是允許用戶完成面向用戶的任務的軟件，例如創建文本文檔、玩游戲、聽音樂或瀏覽網頁。

在20世紀40年代末，即計算的早期，大多數應用程序軟件是由計算機用戶定制的，以適應他們的特定硬件和要求。系統軟件通常由計算機硬件制造商提供，旨在供該系統的大多數或所有用戶使用。

許多操作系統都預先打包了基本應用程序軟件。此類軟件在不影響其他軟件功能的情況下卸載時，不被視為系統軟件。此類軟件的例子包括Microsoft Windows提供的游戲和簡單編輯工具，或許多Linux發行版提供的軟件開發工具鏈。

系統和應用程序軟件之間的一些灰色區域是深度集成到操作系統中的網頁瀏覽器，例如某些版本的Microsoft Windows中的Internet Explorer，或Chrome OS和Firefox OS，瀏覽器是運行程序的xxx用戶界面和xxx方式（其他網頁瀏覽器無法安裝在它們的位置）。

基于云的軟件是系統軟件的另一個例子，它向軟件客戶端（通常是網頁瀏覽器或運行的JavaScript應用程序）提供服務，而不是直接向用戶提供服務。它是使用系統編程方法和系統編程語言開發的。

操作系統（例如Microsoft Windows、macOS、Linux和z/OS）允許計算機的各個部分通過執行在內存和磁盤之間傳輸數據或將輸出渲染到顯示設備等任務來協同工作。它提供了一個平臺（硬件抽象層）來運行高級系統軟件和應用程序軟件。

內核是操作系統的核心部分，它定義了應用程序（包括某些系統軟件）的API和設備驅動程序的接口。

設備驅動程序，包括計算機BIOS和設備固件，提供基本功能來操作和控制連接到計算機或內置在計算機中的硬件。

用戶界面“允許用戶與計算機交互。”命令行界面（CLI）或自 20 世紀 80 年代以來的圖形用戶界面（GUI）。這是用戶直接交互的操作系統部分，它被認為是應用程序，而不是系統軟件。

一些組織使用“系統程序員”一詞來描述更準確地稱為系統管理員的作業函數。這些員工使用的軟件工具被稱為系統軟件。該實用軟件有助于分析、配置、優化和維護計算機，例如病毒防護。系統軟件一詞還可以包括軟件開發工具（如編譯器、鏈接器或調試器）。