終端模擬器是在其他顯示架構中模擬視頻終端的計算機程序。雖然通常與shell或文本終端同義，但術語“終端”涵蓋所有遠程終端，包括圖形接口。圖形用戶界面內的終端模擬器通常稱為終端窗口。

終端窗口允許用戶訪問文本終端及其所有應用程序，如命令行接口（CLI）和文本用戶界面（TUI）應用程序。這些可能在同一臺機器上運行，也可以通過telnet、ssh或撥號運行在另一臺機器上。在類Unix操作系統上，通常有一個或多個終端窗口連接到本地機器。

終端通常支持一組轉義序列，用于控制顏色、光標位置等。例子包括被稱為ECMA-48、ANSI X3.64或ISO/IEC 6429的終端控制序列標準家族。

在異步終端中，數據可以隨時向任何方向流動。在同步終端中，協議控制誰可以在何時發送數據。與IBM大型計算機一起使用的基于IBM 3270的終端是同步終端的一個例子。它們基本上以“一次屏幕”模式（也稱為塊模式）運行。在將更新的屏幕作為單個操作提交到遠程機器之前，用戶可以對頁面進行多次更改。

模擬3270協議的終端模擬器適用于大多數操作系統，供z9等管理系統以及使用CICS等相應應用程序的系統使用。

其他同步終端的例子包括IBM 5250、ICL 7561、霍尼韋爾公牛VIP7800和惠普700/92。

虛擬控制臺，也稱為虛擬終端，是使用個人電腦或工作站的鍵盤和顯示器模擬文本終端。“文本”一詞是關鍵，因為虛擬控制臺不是GUI終端，它們不在圖形界面內運行。虛擬控制臺可以在所有Linux系統上找到，甚至在沒有安裝桌面環境或圖形系統的系統上。它們主要用于訪問服務器并與服務器交互。

許多終端模擬器已經為終端開發，例如VT52、VT100、VT220、VT320、IBM 3270/8/9/E、IBM 5250、IBM 3179G、Data General D211、惠普HP700/92、Sperry/Unisys 2000系列UTS60、Burroughs/Unisys A系列T27/TD830/ET1100、ADDS ViewPoint、Sun控制臺、QNX、AT386、SCO-ANSI、SNI 97801、Televideo和Wyse 50/60。此外，還開發了模擬其他終端模擬器的程序，如xterm和各種控制臺終端（例如Linux）。最后，一些模擬器只是參考了一個標準，例如ANSI。這些程序可以在許多平臺上使用，從DOS和Unix到Windows和macOS，再到手機和工業硬件中的嵌入式操作系統。