系統控制臺是系統管理消息的文本輸入和顯示設備，特別是來自BIOS或引導加載程序、內核、init系統和系統記錄器。它是由鍵盤和屏幕組成的物理設備，傳統上是文本終端，但也可能是圖形終端。系統控制臺推廣到計算機終端，分別由虛擬控制臺和終端模擬器進行抽象。今天，與系統控制臺的通信通常通過標準流（stdin、stdout和stderr）抽象地完成，但可能存在特定于系統的接口，例如系統內核使用的接口。

在開發字母數字CRT系統控制臺之前，IBM 1620等一些計算機擁有控制臺打字機和前面板，而xxx臺可編程計算機Manchester Baby使用機電開關和CRT的組合來提供控制臺功能——CRT通過鏡像機器的威廉姆斯-Kilburn管CRT基于RAM以二進制形式顯示內存內容。

在傳統小型計算機上，控制臺是一個串行控制臺，一個RS-232串行鏈接到終端，例如DEC VT100。該終端通常保存在安全房間里，因為它可用于某些特權功能，例如停止系統或選擇從哪個媒體啟動。大型中端系統，例如來自Sun Microsystems、惠普和IBM的系統，仍然使用串行控制臺。在更大的安裝中，控制臺端口連接到多路復用器或網絡連接的多端口串行服務器，這些服務器允許運營商將終端連接到任何附加服務器。今天，串行控制臺通常用于訪問無頭系統，通常使用筆記本電腦上運行的終端模擬器。此外，路由器、企業網絡交換機和其他電信設備具有RS-232串口。

在PC和工作站上，計算機的附加鍵盤和顯示器具有等效功能。由于監控電纜攜帶視頻信號，因此無法擴展太遠。因此，安裝許多服務器的設備通常使用鍵盤/視頻多路復用器（KVM交換機）和可能的視頻放大器來集中控制臺訪問。近年來，KVM/IP設備已經可用，允許遠程計算機通過任何TCP/IP網絡以及互聯網查看視頻輸出并發送鍵盤輸入。

一些PC BIOS，特別是在服務器中，也支持串口控制臺，通過串口訪問BIOS，以便使用更簡單、更便宜的串口控制臺基礎設施。即使缺乏BIOS支持，一些操作系統，例如FreeBSD和Linux可以配置為串行控制臺操作，無論是在啟動期間還是啟動后。

通常可以從控制臺登錄。根據配置，操作系統可能會將控制臺的登錄會話視為比其他來源的登錄會話更可信。