模擬信號是任何連續信號的量，信號的時間變化的特征是一些其它隨時間變化的量的表示的，即，類似的另一個時變信號。例如，在模擬音頻信號中，信號的瞬時電壓隨著聲波的壓力不斷變化。

相反，數字信號將原始時變量表示為量化值的采樣序列。這對表示施加了一些帶寬和動態范圍限制，但與模擬信號不同，可以避免進一步的電子噪聲和失真。

術語模擬信號通常是指電信號；然而，機械、氣動、液壓和其他系統也可以傳送或被視為模擬信號。

模擬信號使用介質的某些特性來傳達信號的信息。例如，無液氣壓計使用旋轉位置作為信號來傳達壓力信息。在電信號中，可以改變信號的電壓、電流或頻率來表示信息。

任何信息都可以通過模擬信號傳達；這樣的信號可能是對物理變量（例如聲音、光、溫度、位置或壓力）變化的測量響應。物理變量由傳感器轉換為模擬信號。例如，撞擊麥克風振膜的聲音會引起電磁麥克風線圈產生的電流或電容麥克風產生的電壓的相應波動。電壓或電流被稱為聲音的模擬。

模擬信號會受到通信通道、記錄和信號處理操作引入的電子噪聲和失真的影響，這會逐漸降低信噪比(SNR)。隨著信號的傳輸、復制或處理，在信號路徑中引入的不可避免的噪聲將累積為生成損耗，逐漸且不可逆轉地降低SNR，直到在極端情況下，信號可能被淹沒。噪聲會顯示為嘶嘶聲和互調失真的音頻信號，或雪在視頻信號.發電損失是不可逆的，因為沒有可靠的方法來區分噪聲和信號。

相比之下，盡管由于數字系統的分辨率有限，將模擬信號轉換為數字形式會在信號中引入低電平量化噪聲，但一旦采用數字形式，就可以傳輸、存儲或處理信號，而不會引入顯著的附加噪聲或失真。

模擬系統中的噪聲積累可以通過電磁屏蔽、平衡線路、低噪聲放大器和高質量電子元件來最小化。

在模擬系統中，很難檢測到這種退化何時發生。然而，在數字系統中，退化不僅可以被檢測到，還可以被糾正。