典型的磁性拾音器是一個換能器（特別是可變磁阻傳感器），它由一個或多個永磁體（通常是鋁鎳鈷合金或鐵氧體）組成，并纏繞有數千匝細漆包銅線的線圈。磁鐵產生一個磁場，該磁場由拾音器的一個或多個極片聚焦。拾音器中的xxx磁鐵會磁化其上方的吉他弦。因此，琴弦本質上是一塊磁鐵，其磁場與磁化它的永磁體的磁場一致。當撥動琴弦時，它周圍的磁場會隨著琴弦上下移動。如法拉第感應定律所述，該移動磁場會在拾音器的線圈中感應出電流。典型輸出可能是100–300毫伏。

拾音器通過跳線連接到放大器，放大器將信號放大到足夠大的功率來驅動揚聲器（可能需要幾十伏的電壓）。拾音器也可以通過跳線連接到錄音設備。

拾音器通常安裝在樂器的主體上，但也可以連接到琴橋、琴頸或護板。拾音器的功率不同，風格也不同。有些拾音器可以是單線圈，而另一些拾音器可以是雙線圈雙線圈拾音器。拾音器是區分吉他聲音的最重要方面之一。大多數吉他型號在拾音器上都有區別，這成為吉他公司的新賣點。

拾音器有磁極片（每根弦一個或兩個，軌道拾音器和口紅管拾音器除外），大約位于每根弦的中心。（FenderJazzBass和PrecisionBass上的標準拾音器每根弦有兩個極片，位于每根弦的兩側。）

在大多數吉他上，琴弦并不完全平行：它們在螺母處會聚并在琴橋處發散。因此，琴橋拾音器、琴頸拾音器和中置拾音器在同一把吉他上通常具有不同的極片間距。

拾音器尺寸和兩極之間的弦間距有多種標準。間距測量為第1至第6極片中心之間的距離（這也稱為“E到E”間距），或作為相鄰極片中心之間的距離。

一些高輸出拾音器使用非常強的磁鐵，從而產生更多的通量，從而產生更多的輸出。這可能對最終的聲音有害，因為磁鐵對琴弦的拉力（稱為琴弦捕捉）會導致音準問題以及使琴弦受潮并降低延音。

其他高輸出拾音器有更多匝線來增加弦運動產生的電壓。然而，這也會增加拾音器的輸出電阻/阻抗，如果拾音器沒有被緩沖放大器或DI單元隔離，這會影響高頻。