機動三輪車是三輪基于相同技術作為自行車或摩托車，并且由驅動車輛的電動機、摩托車、小型摩托車或汽車發動機。

根據車輛的設計，機動三輪車可以歸類為摩托車、小型摩托車，或者只是機動或電動自行車的三輪對應物。摩托車三輪車和踏板車三輪車的主要區別在于，摩托車是坐在“馬鞍”式座椅上（就像馬一樣），雙腿分開，而摩托車則是手動變速器。踏板車有一種“階梯式”的座椅風格，駕駛員坐在更像椅子的座椅上，雙腿并攏；同樣，踏板車有自動變速器。外行人經常將發動機尺寸作為摩托車和踏板車之間的分界線，因為典型的踏板車有一個小型的50cc發動機，但是踏板車發動機也可以像鈴木Burgman中使用的那樣大至650cc。

帶邊車的摩托車通常不被視為三輪車。對三輪汽車進行分類可能會更困難。雖然一些早期的原型汽車是蒸汽三輪車，但像Morgan3-Wheeler這樣的三輪汽車通常被歸類為汽車而不是摩托車。一般來說，摩托車等級要求乘客坐在司機后面，而在汽車等級中，至少一名乘客能夠與司機并排坐。

機動三輪車的車輪可以按以下任一配置排列：三角形或蝌蚪。三角洲三輪車有一個前輪和兩個后輪，蝌蚪三輪車有兩個前輪和一個后輪。偶爾會使用后輪轉向，盡管這會增加轉彎半徑并可能影響操控性（幾何形狀類似于反向操作的常規三輪車，但增加了轉向阻尼器）。

蝌蚪在剎車時更穩定，更容易滑動而不是滾動；在三角洲上用力前剎車需要車輛幾乎直線轉向以避免傾翻。摩擦片和滾動阻力的平衡也意味著蝌蚪傾向于過度轉向和三角洲轉向不足。

機動三輪車對于行動不便或平衡有問題的人來說很有吸引力。

根據當地的一些規定，在乘坐三輪車時，持有摩托車駕駛證可以搭載多名乘客，持有機動車駕駛證可以乘坐摩托車式車輛，或者可以避開摩托車頭盔使用規定。

這些機器通常是定制的。一種常見的安排是將斬波器式（“猿掛架”）前叉安裝到大眾甲殼蟲發動機和變速驅動橋上，這種方法很受歡迎，因為它在很大程度上獨立于單個副車架上。類似地，發動機、變速器和后輪可以作為一個整體取自一輛大型摩托車，用于制造蝌蚪三輪車。

量產的機動三輪車包括PiaggioMP3；的比亞喬猿（意為蜂）遞送三輪車;在哈雷戴維森三滑翔超經典;在龐巴迪娛樂產品能是Spyder的（蝌蚪）;的北極星彈弓（蝌蚪）;T-雷克斯反向三輪車;美國市政當局使用的三輪車；歷史上還有像ScammellScarab鐵路貨車這樣的車輛，這是戰后英國火車站周圍常見的景象。

在亞洲和東南亞國家，機動三輪車被用作小型貨車和商用車。俗稱“三輪車”或“嘟嘟車”，它們是傳統人力車或腳踏車的機動版本。雖然它們主要用作出租出租車，但它們也用于商業和貨運。它們在交通擁堵成問題的城市特別受歡迎。

它們通常有一個金屬板車身或開放式框架，靠在三個輪子上，一個帶有下拉式側面的帆布車頂，一個位于車輛前部的小駕駛室，一個二沖程的風冷滑板車版本發動機，用車把控制而不是方向盤。較小的機動三輪車用作較輕負載的運載工具。更大的三輪車有更強大的引擎，有更大的貨艙，它們可以在一個城市內運送貨物。