代餐是一種飲料、湯等，旨在替代固體食物，通常含有受控數量的卡路里和營養素。有些飲料是健康奶昔的形式。醫學上規定的膳食替代飲料包括所需的維生素和礦物質。健美運動員在一天吃5到6餐時有時會使用代餐，而不是為減肥而配制的，以節省準備食物的時間。

在歐盟，減重代餐意要么補充（“代餐控制體重”），或更換完全（“總代餐產品重量控制”）正常餐點規定為他們的能量含量的營養素他們必須根據1996年2月26日的歐盟指令96/8/EC提供有關用于限制能量飲食以減輕體重的食品的包裝信息和建議。例如，代餐必須提供200到400卡路里的食物能量，其中脂肪不超過30%，各種維生素和礦物質不低于規定量。規定了標簽信息，包裝必須提供信息，例如聲明產品在沒有醫療建議的情況下不得使用超過三周。這可以保護沒有其他食物的代餐用戶免受無意中的營養不良。

在美國，“代餐”一詞在聯邦食品和藥物管理局的法規中沒有定義，但通常是指熱量控制的、預先包裝的棒狀或飲料（即飲或粉狀）形式的產品，即代替常規膳食。膳食替代品通常每份提供200到250卡路里的熱量，強化了20多種“良好”或“優質來源”水平的維生素和礦物質，并且通常帶有營養成分聲明，例如無脂肪和低糖百分比。代餐產品可以作為常規食品或功能食品進行監管。在加拿大，代餐由加拿大食品檢驗局監管并且必須滿足最低卡路里、蛋白質和維生素的要求，導致一些美國產品被拒絕。

亞洲對代餐產品沒有嚴格規定。然而，新加坡和馬來西亞等一些國家對代餐公司提出的與健康益處和減肥相關的聲明很嚴格。代餐沒有像在美國或歐洲那樣受歡迎，它們在很大程度上仍僅用于臨床病例。盡管如此，當地仍有一些初創企業只專注于代餐。一些著名的公司在區域包括寄托和雀巢公司的Optifast。

有證據表明，代餐飲食對肥胖個體的體重減輕有效。與極低熱量飲食相比，瘦體重能更好地保持，低熱量飲食是一種相關的飲食，但不受管制，并且可能含有不平衡和不足的營養配方。

代餐可以通過保持體重減輕來治療糖尿病。根據美國糖尿病協會(ADA)的說法，可以每天使用一次或兩次代餐產品來代替常規膳食，以保持糖尿病患者的體重減輕。然而，只有在個人堅持膳食替代計劃的情況下，才能保持體重減輕。

代餐對精神疾病患者（如精神分裂癥、分裂情感性障礙、雙相情感障礙）體重減輕的影響尚無定論。