在互聯網電子郵件系統中，郵件服務器（MTA）是軟件將信息從從一臺計算機轉移到另一個使用SMTP的計算機。

跨網絡交換的消息在郵件服務器之間傳遞，包括任何附加的數據文件（如圖像、多媒體或文檔）。這些服務器還經常為電子郵件保留郵箱。最終用戶通常通過網絡郵件或電子郵件客戶端訪問此電子郵件。

郵件傳輸代理從另一個郵件服務器、郵件提交代理(MSA)或郵件用戶代理(MUA)接收郵件。傳輸詳細信息由簡單郵件傳輸協議(SMTP)指定。當郵件的收件人郵箱不在本地托管時，郵件將被中繼，即轉發到另一個郵件服務器。每次郵件服務器收到電子郵件消息時，它都會在消息頭的頂部添加一個Received跟蹤頭字段，從而構建處理該消息的MTA的順序記錄。為下一跳選擇目標MTA的過程也在SMTP中進行了描述，但通常可以通過使用特定路由配置MTA軟件來覆蓋。

郵件服務器在后臺工作，而用戶通常直接與郵件用戶代理交互。可以將初始提交區分為首次通過MSA——587端口用于MUA和MSA之間的通信，而端口25用于MTA之間的通信，或者從MSA到MTA；這種區別首先出現在RFC2476中。

對于本地托管的收件人，將電子郵件最終傳送到收件人郵箱是郵件傳送代理(MDA)的任務。為此，郵件服務器將消息傳輸到消息傳遞代理(MDA)的消息處理服務組件。在最終交付時，將返回路徑字段添加到信封以記錄返回路徑。

繼電器或過濾服務器通常會存儲電子郵件只是暫時的，但其他系統保持完整郵箱的電子郵件-在這種情況下，他們通常支持某些用于最終用戶通過郵件用戶代理（MUA），或訪問他們的電子郵件的電子郵件客戶端。

常見的協議是：

• 郵局協議(POP3)
• Internet消息訪問協議(IMAP)
• 專有系統，例如Microsoft的MAPI

從郵件客戶端提交新電子郵件是通過SMTP，通常在端口587或465上，現在通常僅限于用戶擁有帳戶的服務器，例如他們的ISP。這是出于政策而非技術原因，因此提供商可以通過某種方式讓其用戶對垃圾郵件和其他形式的電子郵件濫用負責。