稀樹草原是混合林地-草地生態系統，其特征在于所述樹被充分廣泛地間隔開，使得所述篷不會關閉。開放式天篷允許充足的光線到達地面，以支撐主要由草組成的完整草本層。

盡管樹木密度很高，稀樹草原仍保持開放的樹冠。人們通常認為稀樹草原的特征是分布廣泛、分散的樹木。然而，在許多熱帶稀樹草原，與森林相比，樹木密度更高，樹木的間距也更規則。南美稀樹草原類型cerradosensustricto和cerrado密集通常具有與南美熱帶森林相似或更高的樹木密度，熱帶稀樹草原每公頃800-3300棵樹（樹木/公頃）和鄰近的森林，有800-2000棵樹/公頃。同樣，幾內亞稀樹草原有129棵樹/公頃，而河岸森林為103棵樹，而澳大利亞東部硬葉林的平均樹木密度約為每公頃100棵，與同一地區的稀樹草原相當。

熱帶稀樹草原還具有季節性可用水的特點，大部分降雨僅限于一個季節；它們與多種類型的生物群落有關，并且經常位于森林與沙漠或草原之間的過渡地帶。稀樹草原約占地球陸地面積的20%。

在19世紀中葉熱帶稀樹草原氣候的概念確立之前，許多草地景觀和樹木、灌木和草的混合群落被描述為稀樹草原。在柯本氣候分類系統是強烈時樹木的生長溫度和降水的影響的影響，他的過于簡單的假設導致了導致其被認為是“氣候高潮”形成熱帶草原分類的概念。描述植被的常用含義現在與簡化但廣泛的氣候概念含義發生沖突。這種分歧有時會導致諸如剛果北部和南部以及亞馬遜河的大片熱帶稀樹草原。從映射的稀樹草原類別中排除。

在北美的不同地區，“貧瘠之地”幾乎可以與稀樹草原互換使用。有時，中西部稀樹草原被描述為“長滿樹木的草原”。不同的作者將稀樹草原樹木覆蓋的下限定義為5-10%，上限范圍為一個區域的25-80%。

所有稀樹草原環境共有的兩個因素是每年的降雨量變化和旱季野火。在美洲地區，例如，在伯利茲，中美洲，熱帶稀樹草原植被是類似墨西哥到南美和到加勒比海。

在許多大型熱帶地區，主要的生物群落（森林、稀樹草原或草原）不能僅通過氣候來預測，因為歷史事件也起著關鍵作用，例如火災活動。在某些地區，確實可能存在多個穩定的生物群落。

稀樹草原生態區有幾種不同的類型：

• 熱帶和亞熱帶稀樹草原與熱帶和亞熱帶草原和灌木地一起分類為熱帶和亞熱帶草原、稀樹草原和灌木地生物群落。非洲的稀樹草原，包括以野生動物而聞名的塞倫蓋蒂，就是這種類型的典型。巴西稀樹草原(Cerrado)也包括在這一類別中，以其異國情調和多樣的植物群而聞名。
• 溫帶熱帶稀樹草原是中緯度熱帶稀樹草原，夏季較潮濕，冬季較干燥。它們與溫帶熱帶稀樹草原和灌木地一起歸類為溫帶草原、稀樹草原和灌木地生物群落，例如覆蓋美國大平原的大部分地區。（參見中部林草過渡等區域。）
• 地中海稀樹草原是地中海氣候地區的中緯度稀樹草原，冬季溫和多雨，夏季炎熱干燥，是地中海森林、林地和灌木生物群落的一部分。在橡樹的稀樹草原加州，該部分加州榭樹和森林生態區，都屬于這一類。
• 被淹的稀樹草原是季節性或全年被淹的稀樹草原。它們與淹沒的稀樹草原歸類為淹沒的草原和熱帶稀樹草原生物群落，主要發生在熱帶和亞熱帶。
• 山地稀樹草原是中高海拔稀樹草原，分布在世界高山地區的幾個地方，是山地草原和灌木叢生物群落的一部分。的波哥大稀樹草原，位于對2550米（8370英尺）的平均海拔高原Cundiboyacense，東方范圍的的安第斯山脈，是山地稀樹草原的一個例子。所述的稀樹草原安哥拉陡坡稀樹草原和林地生態區域是一個較低的高度例如，可達1000米（3,300英尺）。