泥石流是地質現象，其中水載貨群眾的土壤和零散巖石奔瀉山腰，漏斗進入流道，在其路徑夾帶對象和形式厚，泥濘沉積在谷底。它們的體積密度通常與巖崩和其他類型的滑坡相當（大約每立方米2000公斤），但由于高孔隙流體壓力導致廣泛的沉積物液化，它們幾乎可以像水一樣流動。從陡峭的通道下降的碎片流通常達到超過10m/s(36km/h)的速度，盡管一些大流量可以達到更高的速度。世界各地的山區經常發生體積高達約100,000立方米的碎屑流。xxx的史前流量已超過10億立方米（即1立方公里）。由于沉積物濃度和流動性高，泥石流可能具有非常大的破壞性。

碎屑流具有超過約40%至50%的體積沉積物濃度，并且流體積的其余部分由水組成。根據定義，“碎片”包括具有不同形狀和大小的沉積顆粒，通常范圍從微小的粘土顆粒到巨大的巨石。媒體報道經常使用泥石流來描述泥石流，但真正的泥石流主要由比沙子小的顆粒組成。在地球的陸地表面，泥石流遠不如泥石流常見。然而，水下泥石流在海底大陸邊緣普遍存在，在那里它們可能會產生濁流。.森林地區的碎石流可能包含大量木質碎屑，例如原木和樹樁。固體濃度在10%到40%之間的富含沉積物的水驅與泥石流的表現略有不同，被稱為超濃縮洪水。正常的溪流包含更低濃度的沉積物。

泥石流可能由強降雨或融雪、大壩潰決或冰川潰決洪水或可能與或可能與強降雨或地震無關的山體滑坡引發。在所有情況下，泥石流發生所需的主要條件包括坡度大于25度，豐富的松散沉積物、土壤或風化巖石的可用性，以及足夠的水使這種松散材料幾乎完全飽和（充滿所有孔隙空間）。正如南加州的經驗所表明的那樣，在森林和灌木叢火災之后，碎片流可能會更加頻繁。它們在許多陡峭的山區構成重大危害，并在日本、美國、加拿大、新西蘭、菲律賓、歐洲阿爾卑斯山、俄羅斯和哈薩克斯坦受到特別關注。在日本特大泥石流或山體滑坡被稱為yamatsunami（山津波），從字面上山海嘯。

泥石流在重力作用下加速下坡，并傾向于沿著陡峭的山道流向沖積扇或洪泛區。泥石流涌動的前部或“頭部”通常包含大量粗糙的物質，例如會產生大量摩擦的巨石和原木。拖在高摩擦流頭后面的是一個低摩擦的，主要是液化流體，其中含有較高比例的沙子，淤泥和粘土。這些細小的沉積物有助于保持高孔隙流體壓力，從而增強泥石流的流動性。在某些情況下，流動體之后是一條更水汪汪的尾巴，過渡到超濃縮的水流。碎片流傾向于以一系列脈沖或離散的浪涌移動，其中每個脈沖或浪涌都有獨特的頭部、主體和尾部。

碎屑流沉積物在現場很容易識別。它們在陡峭山前的許多沖積扇和碎屑錐中占很大比例。完全裸露的沉積物通常呈葉狀，帶有富含巨石的口部，泥石流沉積物和路徑的側緣通常以富含巨石的側堤為標志。這些天然堤壩是在泥石流主體中相對流動的、液化的、細粒的碎片與粗的、高摩擦的碎片一起形成的，這些碎片由于顆粒尺寸分離（顆粒力學中的常見現象）。側向堤壩可以限制隨后發生泥石流的路徑，而舊堤壩的存在提供了對特定區域先前泥石流規模的一些了解。通過對生長在這些沉積物上的樹木進行年代測定，可以估計破壞性泥石流的大致頻率。這是泥石流常見地區土地開發的重要信息。僅在露頭中暴露的古代泥石流沉積物更難識別，但通常以形狀和大小差異很大的顆粒并列為代表。沉積物顆粒的這種不良分類將泥石流沉積物與大多數水成沉積物區分開來。

為了防止泥石流到達財產和人員，可以建造泥石流盆。垃圾池旨在保護土壤和水資源或防止下游破壞。這種結構被認為是最后的手段，因為它們的建造成本很高，并且需要每年進行維護。此外，泥石流盆地可能只保留來自排出山區地形的一小部分溪流的泥石流。

在可能使泥石流成核的風暴之前，預測框架通常可以量化流域中泥石流發生的可能性；然而，預測流動的沉積物數量仍然具有挑戰性，因此預測特定風暴可能成核的泥石流的總大小，以及泥石流盆地是否有能力保護下游社區仍然具有挑戰性。這些挑戰使泥石流對山前社區特別危險。