一般意義上的熱液循環是熱水的循環（古希臘語?δωρ,water,和θ?ρμη,heat）。熱液循環最常發生在地殼內的熱源附近。一般來說，這發生在火山活動附近，但也可能發生在與花崗巖侵入有關的深地殼中，或者由于造山運動或變質作用的結果。

該術語既包括山脊頂部附近眾所周知的高溫噴口水的循環，也包括溫度低得多的擴散水流，這些水流穿過遠離山脊頂部的沉積物和埋藏玄武巖。前一種循環類型有時稱為“主動”，而后者稱為“被動”。在這兩種情況下，原理是相同的：冷而稠密的海水沉入海底的玄武巖中，并在深處被加熱，然后由于密度較小而上升回巖石-海洋水界面。活動噴口的熱源是新形成的玄武巖，而溫度最高的噴口則是下面的巖漿室。被動通風口的熱源是仍在冷卻的老玄武巖。海底熱流研究表明，洋殼內的玄武巖需要數百萬年才能完全冷卻，因為它們繼續支持被動熱液循環系統。

熱液噴口是海底的熱液流體與上覆海洋混合的位置。也許最著名的通風口形式是自然產生的煙囪，稱為黑煙囪。

熱液循環不僅限于洋脊環境。熱液循環對流單元可以存在于任何與地下水系統接觸的異常熱源（例如侵入巖漿或火山口）的地方。這種對流可以表現為熱液爆炸、間歇泉和溫泉，盡管情況并非總是如此。

了解火山和巖漿相關的熱液循環意味著研究熱液爆炸、間歇泉、溫泉和其他相關系統及其與相關地表水和地下水體的相互作用。觀察這種現象的良好環境是在通常存在溫泉和間歇泉的火山湖中。這些湖泊中的對流系統通過冷湖水通過可滲透的湖床向下滲透，與巖漿或余熱加熱的地下水混合，并在排放點上升形成溫泉。

在這些環境中熱液對流單元和溫泉或間歇泉的存在不僅取決于較冷的水體和地熱的存在，而且在很大程度上取決于地下水位的無流動邊界。

熱液也指水在地殼深處的運輸和循環，一般是從熱巖區到冷巖區。這種對流的原因可能是：

• 巖漿侵入地殼
• 冷卻的花崗巖塊產生的放射性熱量
• 來自地幔的熱量
• 來自山脈的水頭，例如大自流盆地
• 變質巖脫水，釋放水
• 深埋沉積物脫水

熱液循環，特別是在深部地殼，是的主要原因礦物沉積物的形成和大多數的理論的基石礦石成因。

在1900年代初期，許多地質學家致力于對他們認為由向上流動的水溶液形成的熱液礦床進行分類。WaldemarLindgren(1860–1939)基于對沉積流體的解釋降低溫度和壓力條件開發了一種分類。他的術語：“低溫”、“中溫”、“超熱”和“遠熱”，表示溫度降低，與深源的距離增加。最近的研究只保留了超熱標簽。約翰吉爾伯特1985年對林格倫熱液礦床系統的修訂包括以下內容：

• 上升的熱液、巖漿或大氣水
  • 斑巖銅和其他礦床，200–800°C，中等壓力
  • 火成巖變質，300–800°C，低至中壓
  • 科迪勒拉靜脈，中等至淺層深度
  • 低溫熱液，淺至中溫，50–300°C，低壓
• 循環加熱的隕石溶液
  • 密西西比河谷型礦床，25–200°C，低壓
  • 美國西部鈾，25–75°C，低壓
• 循環加熱海水
  • 洋脊沉積物，25–300°C，低壓