小型發動機為寬范圍的小排量，低功率的總稱內燃機用于功率割草機，發電機，混凝土攪拌機和需要獨立的電源許多其它機器。這些發動機通常具有簡單的設計，例如帶有拉線啟動器、電容放電點火器和重力供油化油器的風冷單缸汽油發動機。

類似設計和排量的發動機也用于小型車輛，例如摩托車、小型摩托車、全地形車和卡丁車。

與較大的汽車發動機相比，發動機的物理尺寸和功率輸出都很小。功率輸出通常小于11kW(15hp)。最小的用于手持式園林機械，例如線修剪機和鏈鋸，其排量小至24cc(1.5cuin)。生產成本通常是小型發動機的關鍵考慮因素，因此設計相對簡單（例如，與汽車發動機相比）。

最常見的配置是一個單缸發動機即空氣冷卻。燃燒循環可以是二沖程（對于給定的功率輸出，發動機更輕）或四沖程（產生較低水平的廢氣排放）。燃料通常是汽油或柴油。

1973年，NSU制造的小型Wankel（旋轉）發動機用于割草機。

當使用手動啟動系統（例如帶拉線的反沖啟動器）時，只需要基本的電氣系統，因為該系統的xxx目的是為火花塞供電。較舊的發動機使用磁電機來實現這一點，而較新的發動機通常使用帶有點火線圈的電容放電點火(CDI)系統。這些系統不需要電池或充電系統。

在反沖起動器發明之前，一個帶缺口的皮帶輪連接到發動機的飛輪上；操作員手動將繩索纏繞在滑輪上，然后猛拉繩索以旋轉發動機，使其啟動。在1960年代引入楔塊離合器后，“脈沖”或“上鏈”起動器在短時間內流行起來。這些使用了重型彈簧，操作員使用旋轉曲柄將其置于張力下。然而，這些系統有潛在的危險，因為即使在曲柄結束很久之后，也有可能讓啟動器在無意中啟動并準備好啟動發動機。

隨著時間的推移變得越來越普遍的電啟動需要更復雜的電氣系統。這些發動機還需要一個啟動馬達、一個為其供電的電池和一個為電池充電的交流發電機。

汽油發動機通常使用簡單的燃油系統，該系統由浮式化油器和位于其上方的燃油箱組成（因此燃油通過重力輸送，無需燃油泵）。有時，燃油箱位于化油器下方，通過發動機真空或曲軸箱壓力脈動輸送燃油。

sidevalve配置用來代替一些發動機中，由于其簡單性對于制造和基本維護。近年來的一些發動機，例如本田GC系列，現在使用頂置凸輪配置。

根據預期應用，小型發動機的曲軸可以水平或垂直定向。垂直軸發動機最初是為旋轉割草機開發的，但這個大市場的規模鼓勵了廉價發動機的供應，它們現在也用于其他用途，如發電機。

2014年動力設備用小型發動機的六大制造商分別是本田、Briggs&Stratton、科勒、Generac、斯巴魯和川崎。

在職業中修理小型發動機。雖然經常被商業教育機構吹捧為一項單獨的工作，但它也可能是某人在更大工作中使用的一項技能，例如汽車或農業機械師。在小型發動機上工作時需要采取各種安全預防措施。