無風險利率是假設投資在固定時間段內按計劃付款的回報率，該投資被假定為履行所有付款義務。

由于可以在沒有風險的情況下獲得無風險利率，因此任何其他具有一定風險的投資都必須具有更高的回報率才能吸引任何投資者持有。

在實踐中，為了推斷特定貨幣的無風險利率，市場參與者通常選擇由相同貨幣的政府發行的無風險債券的到期收益率，其違約風險低到可以忽略不計。例如，國庫券的收益率有時被視為美元的無風險收益率。

正如馬爾科姆·肯普在他的書市場一致性：不完美市場中的模型校準第五章中所說的那樣，無風險利率對不同的人意味著不同的東西，關于如何直接衡量它沒有達成共識。

對理論無風險利率的一種解釋與歐文費雪的通脹預期概念一致，在他的論文TheTheoryofInterest(1930)中有所描述，該理論基于持有貨幣的理論成本和收益。在Fisher的模型中，這些由兩個潛在的抵消運動來描述：

1. 貨幣供應量的預期增加應該會導致投資者更喜歡當前的消費而不是未來的收入。
2. 生產率的預期提高應該會導致投資者更喜歡未來的收入而不是當前的消費。

正確的解釋是無風險利率可以是正的也可以是負的，并且在實踐中預期無風險利率的符號是一種制度慣例——這類似于托賓在他的書《金錢》第17頁中提出的論點，信用和資本。在具有內生貨幣創造以及生產決策和結果分散且可能難以預測的系統中，該分析為無風險利率可能無法直接觀察的概念提供支持。

然而，人們普遍認為，對于應用這種解釋的人來說，提供貨幣的價值通常被認為是積極的。目前還不清楚究竟是什么感受真正的基礎，但它可能與某種形式的（信用？）貨幣的實際需要，以支持專業分工，其中預期收益是由亞當·斯密在詳細的國富論。然而，斯密沒有為勞動專業化的理想水平提供“上限”，也沒有完全解決應該如何在國家或國際層面進行組織的問題。

另一種（不太完善的）解釋是無風險利率代表代表性工人對代表性消費籃子的時間偏好。同樣，有理由相信在這種情況下無風險利率可能無法直接觀察到。

第三種（也不太完善）的解釋是，代表性投資者可能需要無風險投資以跟上工資的步伐，而不是跟上購買力的步伐。

國內持有的短期政府債券的回報通常被視為無風險利率的良好代表。在商業估值中，美國國庫券的長期收益率被普遍接受為無風險收益率。然而，從理論上講，這只有在不存在與債券相關的違約風險的情況下才是正確的。政府債券通常被認為對政府債券的國內持有人來說相對無風險，因為根據定義不存在違約風險——債券是一種政府義務，通過支付另一種形式的政府債務來解除義務（即本國貨幣）。事實上，政府債務違約確實發生過，所以如果理論上這是不可能的，那么這就說明了該理論的不足。這種方法的另一個問題是，對于附息債券，投資者事前不知道再投資息票的回報是多少（因此回報不能真正被視為無風險）。

同樣的考慮不一定適用于政府債券的外國持有人，因為除了國內持有人要求的補償外，外國持有人還需要對潛在的外匯變動進行補償。由于無風險利率理論上應排除任何風險、違約或其他風險，這意味著外國政府債務的收益率不能用作計算無風險利率的基礎。

由于在國際政府債券市場上無法區分國內外持有人對政府債券的要求回報率，這可能意味著政府債券的收益率不是無風險利率的良好代表。

用于估計無風險利率的另一種可能性是銀行同業拆借利率。這似乎是以這些機構受益于隱性擔保為基礎的，而貨幣當局作為“最后xxx人”的角色為這種擔保提供了支持。同樣，同樣的觀察也適用于銀行作為代表無風險利率——如果銀行同業拆借利率中隱含任何違約風險，則不宜使用該利率作為無風險利率的代理。

類似的結論可以從其他潛在的基準利率中得出，包括被認為“大到不能倒”的機構的AAA級公司債券。

為解決無風險資產沒有良好“代理”的問題，提供“可觀察”無風險利率的一種解決方案是擁有某種形式的國際擔保資產，以提供有保證的回報無限期（甚至可能xxx）。存在一些資產可能會復制該資產的某些假設屬性。例如，一個潛在的候選者是英國政府在18世紀發行的“consol”債券。

無風險利率在基于現代投資組合理論的資本資產定價模型普遍應用的背景下具有重要意義。這個模型有很多問題，其中最基本的問題是將持有股票的效用描述減少到投資組合收益的預期均值和方差。實際上，正如羅伯特·J·席勒(RobertJ.Shiller)在他的文章“股票價格和社會動態”中所描述的那樣，持有股票可能還有其他效用。

無風險利率也是財務計算中的必要輸入，例如用于股票期權定價的Black–Scholes公式和夏普比率。請注意，一些金融和經濟理論假設市場參與者可以以無風險利率xxx；實際上，很少（如果有的話）xxx人能夠以無風險利率獲得融資。

無風險收益率是資本成本計算的關鍵輸入，例如使用資本資產定價模型進行的計算。風險資本成本是無風險收益率和特定風險溢價的總和。