顫音琴由調諧的金屬條組成，通常通過握住兩個或四個軟木槌并敲擊條來演奏。演奏電顫琴的人被稱為電顫琴演奏家、顫音豎琴演奏家或顫音演奏家。

電顫音琴類似于marimbaphone和鋼馬林巴，它取代。電顫琴與其他鍵盤打擊樂器的主要區別之一是每個桿都懸掛在諧振器管上，頂部有一個電動蝶閥。閥門在一個公共軸上連接在一起，當電機旋轉軸時會產生顫音或顫音效果。顫音琴還有一個類似于鋼琴的延音踏板。踏板向上時，橫條會產生靜音。踩下踏板時，條會持續幾秒鐘，或直到踏板靜音。

顫音琴常用于爵士樂，在爵士樂中經常扮演重要角色，是20世紀中葉“Tiki休息室”異國情調聲音的決定性元素，由亞瑟·萊曼(ArthurLyman)推廣。這是第二個最流行的獨奏鍵盤打擊樂器在古典音樂中，后馬林巴，這是標準的學院級打擊樂表演教育的一部分。它是管弦樂隊、音樂會樂隊和行進樂隊（作為前合奏的一部分）的現代打擊樂部分的標準樂器。

1916年左右，LeedyManufacturingCompany的樂器制造商HermanWinterhoff開始在三個八度(FF)鋼制馬林巴琴上試驗“voxhumana”效果。通過連接馬達，他可以產生顫音效果，因此得名“顫音琴”。該樂器于1924年由美國利迪制造公司銷售。然而，該樂器與現在稱為顫音琴的樂器有很大不同。Leedy電顫琴沒有踏板機構，桿由鋼而不是鋁制成。Leedy電顫琴在“Aloha'Oe”的新奇錄音中使用后獲得了一定程度的普及”和“吉普賽情歌”于1924年由雜耍表演者路易斯·弗蘭克·奇哈(LouisFrankChiha)創作。

Leedy樂器的流行導致競爭對手JCDeagan,Inc.（Leedy的設計所基于的原始鋼質馬林巴的發明者）要求其首席調音師HenrySchluter在1927年開發一種類似的樂器。然而，而不是僅僅復制在Leedy設計中，Schluter引入了幾項重大改進：用鋁而不是鋼制造桿為了獲得更“圓潤”的音色，調整條形的尺寸和調音以消除Leedy設計中不和諧的諧波（進一步使音色更圓潤），并引入了腳踏控制的制音條，讓音樂家可以使用更多表達。Schluter的設計比Leedy的設計更受歡迎，并成為現在稱為“顫音琴”的所有樂器的模板。

然而，當迪根于1928年開始銷售施盧特的樂器時，他們稱其為“振弦琴”。自從Deagan將該名稱注冊為商標后，其他制造商被迫將較早的名稱“顫音琴”用于他們采用較新設計的樂器。

電顫琴在爵士樂中的使用由來自加利福尼亞的爵士鼓手萊昂內爾·漢普頓(LionelHampton)推廣。在與樂隊領隊路易斯·阿姆斯特朗（LouisArmstrong）的一次錄音會議上，漢普頓（Hampton）被要求演奏留在錄音室的電顫琴。這導致了在1930年錄制了歌曲“你的回憶”，這首歌通常被認為是即興電顫琴獨奏的xxx個實例。

xxx個古典作曲家使用電顫琴是貝爾格，誰使用它突出地表現在他的歌劇露露在1935年，和威廉·格蘭特·斯蒂爾，誰在他的一塊用它Kaintuck”在同一年。雖然顫音琴在古典音樂領域的使用還沒有那么廣泛，但它經常可以在戲劇或電影音樂中聽到，例如伯恩斯坦的西區故事。

電顫琴的最初目的是為雜耍管弦樂隊使用的大量打擊樂添加新奇效果。這種用途在1930年代迅速發展成為爵士樂器而被淹沒。到2020年，它仍然作為爵士樂器使用，并成為主要的鍵盤打擊樂器，常用于獨奏、室內樂團和現代管弦樂作品。

顫音琴通常具有安裝在一側或另一側的電動機和滑輪組件，以驅動諧振器中的圓盤。通常，主要是在古典音樂或非爵士樂合奏中，如打擊樂合奏或前合奏，電顫琴在馬達關閉且磁盤不動的情況下演奏。在這些情況下，關閉電機是常態，除非特別要求，否則不會使用。

早期的顫音琴使用旨在為唱片機轉盤提供動力的電機，并且速度調節能力有限或沒有。通過在少量不同直徑的皮帶輪（通常為三個）之間移動驅動皮帶，可以進行任何速度調整。后來，變速交流電機以合理的價格上市。這些電機允許通過安裝在電機附近控制面板上的電位計來調整轉速。它們通常支持1–12Hz范圍內的旋轉速率。直到1990年代，這些電機仍然是首選解決方案，并且一些制造商仍在使用。

在1990年代，一些制造商開始使用計算機控制的步進電機。這些電機能夠以較慢的速度旋轉，接近0Hz。計算機控制還允許模擬電機無法進行的操作，例如能夠同步兩個諧振器組的旋轉并在所需狀態下停止旋轉（例如全開、全關、全開等）.)

顫音琴架給設計師帶來了許多挑戰。它必須足夠堅固以承受阻尼器/彈簧/踏板組件產生的扭力以及反復運輸和演奏的應力，同時仍然足夠輕以方便運輸。僅考慮桿的重量，這不會為框架留下太多余量。桿也必須牢固地連接到框架上，但不是剛性的。每個桿都必須有一些獨立的彎曲才能響起。

電機的一端連接到框架上。阻尼桿的鉸鏈安裝在每一端，彈簧組件和踏板通常在中間對齊。兩排諧振器管放置在框架的凹槽中，以便它們跨在阻尼桿上。諧振器沒有牢固地固定在框架上。連接磁盤的軸的末端通過類似于O形環的傳動帶連接到電機的驅動器。

通過在端塊上的銷釘上鋪設四根木欄桿來制作酒吧床。與諧振器一樣，這些導軌不會牢固地連接到框架上。每個導軌都有一系列帶有橡膠墊片的銷釘，用于支撐橫桿。鋼筋分為兩組，每組鋼筋中的節點孔有一根軟繩穿過。這些桿位于支撐銷之間，用繩子鉤住銷。在外側導軌上，銷釘有U形鉤，繩索位于彎曲處。內部銷釘有一個鉤子，可以抓住繩索并抵抗阻尼墊的力將桿固定到位。繩索的兩端與一端的彈簧相連，以提供張力和彎曲。

顫音琴槌通常由一個用紗線或繩索包裹的橡膠球芯組成，并連接到一個狹窄的木釘上，最常見的是藤條或樺木，有時由玻璃纖維或尼龍制成。適用于電顫琴的木槌一般也適用于馬林巴琴。

木槌可以對產生的聲音的音調特性產生很大的影響，從明亮的金屬叮當聲到沒有明顯初始起音的圓潤環。因此，有多種槌棒可供選擇，提供不同硬度、桿頭尺寸、重量、桿身長度和柔韌性。

古典樂手必須攜帶多種類型的槌子，以適應正在尋找特定聲音的作曲家不斷變化的需求。另一方面，爵士樂手經常使用多功能槌來進行即興演奏。