手外科涉及手部或上肢（通常從手尖到肩部）包括損傷和感染的病癥和問題的手術和非手術治療。普通外科、整形外科和整形外科的畢業生可以從事手外科工作。

整形外科醫生和整形外科醫生在住院醫師培訓期間接受了重要的手外科培訓。此外，一些畢業生還會額外獲得一年的手工獎學金。獲得委員會認證的普通外科醫生、整形外科醫生或整形外科醫生，他們已完成手部外科批準的獎學金培訓并滿足許多其他實踐要求，有資格參加“手部外科附加資格證書”考試，以前稱為CAQSH，它現在被稱為SOTH。”不管他們最初的培訓領域是什么，一旦候選人完成了批準的手外科獎學金，所有手外科醫生都接受了治療手部和上肢骨骼和軟組織的所有損傷的培訓。在沒有額外手部訓練的人中，整形外科醫生通常接受過處理需要“再植”手術的創傷性手部和手指截肢的培訓。整形外科醫生經過培訓，可以重建各個方面以挽救附肢：肌腱、肌肉、骨骼。同樣，整形外科醫生接受過訓練，可以處理復雜的手部骨折和腕骨損傷，這些損傷會改變手腕的力學。

三個符合條件的領域的歷史背景是，整形外科和骨科外科都是普通外科主干的較新分支。現代手部手術始于第二次世界大戰，作為一項軍事計劃決定。美國陸軍外科醫生諾曼·T·柯克少將知道xxx次世界大戰中手部受傷的結果很差，部分原因是沒有正式的系統來處理它們。柯克還知道，他的平民普通外科同事SterlingBunnell博士對手部重建有著特殊的興趣和經驗。柯克聘請邦內爾培訓軍事外科醫生處理手部損傷以治療xxx傷亡，當時手部手術成為一門正式的專業。

整形外科醫生繼續開發特殊技術來管理手腕和手部的小骨頭。開創性的整形外科醫生開發了用于修復手部小神經和動脈的顯微外科技術。所有三個專業的外科醫生都為修復肌腱和管理各種急性和慢性手部損傷的技術的發展做出了貢獻。手外科融合了骨科、整形外科、普通外科、神經外科、血管和微血管外科以及精神病學的技術。最近的一項進展是向“完全清醒的手部手術”發展。

在瑞典、芬蘭和新加坡等少數國家，手外科本身就被認為是一門臨床專業，有正式的四到六年的手外科住院醫師培訓計劃。參加這些課程的手外科醫生接受了手外科各個方面的培訓，結合并掌握了傳統上與“骨科手外科醫生”和“整形手外科醫生”相關的所有技能，以同樣擅長處理肌腱、韌帶和骨骼損傷以及顯微外科重建，例如重新連接切斷的部分或游離組織轉移和移植。

手外科醫生執行各種各樣的手術，例如骨折修復、釋放、肌腱轉移和修復以及損傷、類風濕性畸形和先天性缺陷的重建。他們還對截肢的手指和四肢進行顯微外科重新連接、軟組織和骨骼的顯微外科重建、神經重建以及改善癱瘓上肢功能的手術。美國有兩個醫學協會為手外科醫生提供繼續醫學教育：美國手外科協會和美國手外科協會。在英國，手外科醫生的醫學協會是：英國手外科協會(BSSH)。在歐洲，歐洲手外科學會聯合會(FESSH)匯集了多個學會。