彩色印刷是彩色圖像或文本的再現（與簡單的黑白或單色印刷相反）。任何自然場景或彩色照片都可以在光學和生理上分解為紅、綠和藍三基色，其中大致相等的量會引起白色的感覺，而不同比例的顏色會引起所有其他顏色的視覺感受。顏色。任何兩種原色以大致相等的比例相加組合會產生二次色的感覺。例如，紅色和綠色產生黃色，紅色和藍色產生洋紅色（紫色色調），綠色和藍色產生青色（綠松石色調）。只有黃色是違反直覺的。黃色、青色和品紅色僅僅是“基本”的二次色：原色的不均勻混合會引起許多其他顏色的感知，所有這些都可以被認為是“三次色”。

雖然有許多技術可以復制彩色圖像，但使用特定的圖形處理和工業設備在紙上大量復制彩色圖像。從這個意義上說，“彩色印刷”涉及適用于印刷機的復制技術，能夠印刷數千或數百萬次印刷報紙和雜志、小冊子、卡片、海報和類似的大眾市場物品。在這種類型的工業或商業的印刷，該技術用于打印全彩色圖象，如彩色照片，被稱為四色處理或僅處理印刷。使用了四種墨水：三種二次色加黑色。這些墨水顏色是青色、洋紅色，黃色和鍵（黑色）；縮寫為CMYK。青色可以被認為是負紅色，品紅色是負綠色，黃色是負藍色。這些墨水是半透明或半透明的。由于連續印刷壓痕，兩種這樣的墨水在紙上重疊時，會感覺到原色。例如，用洋紅色（減去綠色）疊印的黃色（減去藍色）會產生紅色。在所有三種墨水可能重疊的情況下，幾乎所有的入射光都被吸收或減去，產生接近黑色，但實際上，使用單獨的黑色墨水而不是組合三種顏色的墨水更好、更便宜。次要或減色青色、品紅色和黃色可能被印刷商和水彩畫家（他們的基本墨水和顏料是透明的）視為“主要”顏色。

為四色印刷準備圖像需要兩種圖形技術。在“印前”階段，原始圖像通過“分色”、“加網”或“半色調”被翻譯成可以在印刷機上使用的形式。這些步驟使印刷版的創建成為可能，該印刷版可以根據平版印刷的原理在印刷機上將顏色印象轉移到紙張上。

全色印刷的一種方法是六色套印印刷（例如，Pantone的Hexachrome系統），它在傳統的CMYK油墨中添加橙色和綠色，以獲得更大、更鮮艷的色域或顏色范圍。然而，這種替代顏色系統仍然依賴分色、半色調和光刻來產生印刷圖像。六色印刷被廣泛用于增加印刷適性，從而增加產量。

一種新興的方法是擴展色域印刷或7色印刷，它增加了三種顏色，如綠色、橙色和紫色，以擴展可印刷性或色域，從而在不改變油墨設置的情況下也可以再現各種Pantone顏色。這種方法也稱為OGV打印。

EPSONSureColor系列等數碼噴墨打印機已成功使用此方法再現99%的Pantone顏色。

彩色印刷還可以涉及少至一種顏色的墨水，或不是原色的多種顏色的墨水。使用有限數量的彩色墨水或除原色之外的特定顏色墨水被稱為“專色”印刷。通常，專色油墨是專為單獨打印而設計的特定配方，而不是與紙張上的其他油墨混合以產生各種色調和色調。可用專色油墨的范圍，就像油漆一樣，幾乎是無限的，而且比四色印刷所能產生的顏色更加多樣化。專色油墨的范圍從微妙的粉彩到強烈的熒光色，再到反光的金屬色。

彩色印刷涉及一系列步驟或轉換，以生成高質量的色彩再現。以下部分重點介紹在CMYK打印中再現彩色圖像時使用的步驟，以及一些歷史觀點。