柔版印刷是一種使用柔性凸版的印刷工藝。它本質上是凸版印刷的現代版本，具有高速輪轉功能，可用于在幾乎任何類型的基材上印刷，包括塑料、金屬薄膜、玻璃紙和紙張。它廣泛用于在各種食品包裝所需的無孔基材上印刷（它也非常適合印刷大面積的純色）。

最初，柔版印刷的質量很初級。直到最近，要求高質量的標簽通常都是使用膠印工藝印刷的。自1990年以來，在柔版印刷機、印刷版、油墨系統和印刷油墨的質量方面取得了巨大進步。

柔版印刷的xxx進步是在感光聚合物印版領域，包括對印版材料和印版制作方法的改進。

數字直接印版系統最近在行業中得到了很好的改善。杜邦、柯達和Esko等公司率先采用了最新技術，在快速沖洗和最新篩選技術方面取得了進步。

激光蝕刻的陶瓷網紋輥和腔式油墨系統也在提高印刷質量方面發揮了作用。現在可以進行全彩色圖片印刷，并且當今可用的一些更精細的印刷機與熟練的操作員相結合，可以實現與平版印刷工藝相媲美的質量。一項正在進行的改進是提高了再現高光色調值的能力，從而為與柔版印刷相關的非常高的網點增益提供了一種解決方法。

印刷工藝的性質和要求以及印刷產品的應用決定了柔版油墨所需的基本特性。測量油墨的物理特性并了解它們如何受成分選擇的影響是油墨技術的重要組成部分。墨水的配方需要詳細了解構成墨水的原材料的物理和化學特性，以及這些成分如何相互影響或與環境發生反應。柔版印刷油墨的主要配方是為了與該過程中使用的各種基材保持兼容。每種配方成分都具有特殊的功能，其比例和成分會根據基材的不同而有所不同。

有五種類型的油墨可用于柔版印刷：

• 溶劑型油墨
• 水性油墨
• 電子束(EB)固化油墨
• 紫外線(UV)固化油墨
• 兩部分化學固化油墨（通常基于聚氨酯異氰酸酯反應）——盡管這些目前并不常見

粒徑小于5μm的水性柔印油墨可能會在再生紙脫墨時出現問題。

油墨在柔版印刷過程中由油墨系統控制。油墨系統包含一個油墨泵、網紋輥和一個潤版輥系統或刮墨刀系統。潤版輥或雙輥系統具有在墨盤中旋轉的一個輥，壓在網紋輥上以轉移一層油墨，然后將其施加到印刷版上。由于該系統無法對網紋輥進行清潔擦拭，因此該系統最適合用于低質量印刷，例如泛光涂層和正楷。刮刀系統可以是開放式單刀片系統或封閉式雙刀片系統。單刀片系統使用一個帶有輥子的開放式墨盤，然后用一個刮刀將其剪切以形成要分布的均勻油墨層。從網紋輥上剪切下來的剩余墨水將收集在墨盤中，然后被泵回系統。該系統最適用于中低質量的印刷工作——通常用于瓦楞紙箱印刷。雙刀片系統是一種封閉式系統，其中一個刮刀用于刮墨，另一個密封刀片將油墨容納在腔室中并允許來自網紋輥的油墨回滾。雙刀片系統需要2個端部密封件和足夠的腔室壓力以保持墨室和網紋輥之間的緊密密封。該系統最適用于高質量、復雜的印刷設計，如標簽行業中的設計。

柔印比平版印刷的優勢在于它可以使用更廣泛的油墨，水性油墨而不是油性油墨，并且擅長在各種不同的材料上印刷，如塑料、箔、醋酸薄膜、牛皮紙和其他材料用于包裝。使用柔版印刷的典型產品包括棕色瓦楞紙箱、軟包裝（包括零售和購物袋）、食品和衛生袋和麻袋、牛奶和飲料紙盒、柔性塑料、不干膠標簽、一次性杯子和容器、信封和墻紙。近年來，也出現了向層壓板發展的趨勢，其中將兩種或多種材料粘合在一起，生產出與原始材料不同的新材料。許多報紙現在避開更常見的膠印光刻工藝，轉而采用柔印。柔版印刷油墨，與凹版印刷中使用的油墨一樣，與平版印刷中使用的油墨不同，通常具有低粘度。這樣可以加快干燥速度，從而加快生產速度，從而降低成本。

現在使用現代技術的高端打印機可以實現高達每分鐘750米（每分鐘2000英尺）的印刷機速度。柔版印刷廣泛應用于在轉換行業用于印刷包裝和其它最終用途的塑料材料。為了獲得最高效率，柔版印刷機生產大卷材料，然后在分切機上將其分切至最終尺寸。