虛擬助手是一種軟件代理，可以基于命令或問題的個人執行任務或服務。術語“聊天機器人”有時用于指代一般或專門通過在線聊天訪問的虛擬助手.在某些情況下，在線聊天程序僅用于娛樂目的。一些虛擬助手能夠解釋人類語音并通過合成語音做出響應。用戶可以向他們的助手提問，通過語音控制家庭自動化設備和媒體播放，并使用口頭（口語？）命令管理其他基本任務，例如電子郵件、待辦事項列表和日歷。對話系統下有一個相似的概念，但有不同之處。

到2017年，隨著新產品進入市場以及對電子郵件和語音用戶界面的大力強調，虛擬助手的功能和使用正在迅速擴展。蘋果和谷歌在智能手機上擁有龐大的用戶群。微軟擁有龐大的基于Windows的個人電腦、智能手機和智能揚聲器的安裝基礎。亞馬遜擁有龐大的智能揚聲器安裝基礎。Conversica通過其電子郵件和短信界面智能虛擬助手獲得超過1億次參與。

虛擬助手通過以下方式工作：

• 文本，包括：在線聊天（尤其是在即時消息應用程序或其他應用程序中）、SMS文本、電子郵件或其他基于文本的通信渠道，例如Conversica的商業智能虛擬助手。
• 語音，例如AmazonEcho設備上的AmazonAlexa、iPhone上的Siri或支持Google/Android移動設備上的GoogleAssistant
• 通過在的情況下服用和/或上載的圖像，如三星比克斯比在三星GalaxyS8

一些虛擬助手可以通過多種方法訪問，例如通過GoogleAllo和GoogleMessages應用程序上的聊天以及GoogleHome智能揚聲器上的語音來訪問GoogleAssistant。

虛擬助手使用自然語言處理(NLP)將用戶文本或語音輸入與可執行命令匹配。許多人不斷地使用包括機器學習在內的人工智能技術進行學習。其中一些助手，如GoogleAssistant（包含GoogleLens）和三星Bixby，還具有進行圖像處理以識別圖像中的對象的附加功能，以幫助用戶從單擊的圖像中獲得更好的結果。

要使用語音激活虛擬助手，可能會使用喚醒詞。這是一個詞或詞組，例如“HeySiri”、“OKGoogle”或“HeyGoogle”、“Alexa”和“HeyMicrosoft”。隨著虛擬助手變得越來越流行，所涉及的法律風險也越來越大。

虛擬助手可以集成到多種類型的平臺中，或者像AmazonAlexa一樣，可以集成到其中的幾個平臺中：

• 進入諸如AmazonEcho、GoogleHome和AppleHomePod等智能揚聲器之類的設備
• 在即時通訊上的智能手機和通過Web應用程序，例如Facebook的的M（虛擬助理）雙方的Facebook和Facebook的Messenger的應用程式或通過Web
• 內置到手機操作系統（OS），因為是蘋果的Siri的上的iOS設備和黑莓助理在黑莓10臺設備，或進入一個桌面操作系統如柯塔娜上的MicrosoftWindows操作系統
• 內置于獨立于操作系統的智能手機中，三星GalaxyS8和Note8上的Bixby也是如此。
• 在即時通訊平臺，從特定的組織，如助理墨西哥航空的在FacebookMessenger或微信秘書Aerobot上微信
• 在來自特定公司和其他組織的移動應用程序中，例如Domino'sPizza
• 在電器、汽車、和可穿戴技術方面。
• 前幾代虛擬助手經常在網站上工作，例如阿拉斯加航空公司的AskJenn，或交互式語音響應(IVR)系統，例如美國航空公司的Nuance的IVR。

虛擬助手可以提供多種服務。其中包括：

• 提供諸如天氣、維基百科或IMDb等資料、設置鬧鐘、制作待辦事項和購物清單等信息
• 播放來自Spotify和Pandora等流媒體服務的音樂；播放電臺；閱讀有聲讀物
• 在電視上播放視頻、電視節目或電影，例如來自Netflix的流媒體
• 會話式商務（見下文）
• 協助公眾與政府互動（請參閱政府中的人工智能）
• 由人工補充和/或取代客戶服務。一份報告估計，自動化在線助理使人工提供的呼叫中心的工作量減少了30%。

會話電子商務是電子商務通過信息的各種手段，包括通過語音助理而且實時聊天電子商務網站，在短信即時聊天應用程序，如微信，透過FacebookMessenger和WhatsApp的和聊天機器人的消息應用程序或網站。

虛擬助理可以與企業的客戶支持團隊合作，為客戶提供24x7的支持。它提供了快速響應，從而增強了客戶的體驗。

亞馬遜啟用Alexa“技能”和谷歌“操作”，本質上是在助手平臺上運行的應用程序。

虛擬助手有各種與之相關的隱私問題。語音激活等功能會構成威脅，因為此類功能要求設備始終處于監聽狀態。已經提出了諸如虛擬安全按鈕之類的隱私模式來為虛擬助手創建多層身份驗證。

著名的虛擬助手開發平臺包括：

• AmazonLex于2017年4月向開發者開放。它涉及自然語言理解技術與自動語音識別相結合，并于2016年11月推出。
• Google提供了ActionsonGoogle和Dialogflow平臺，供開發人員為GoogleAssistant創建“Actions”
• Apple提供SiriKit供開發者為Siri創建擴展
• IBM的Watson雖然有時被稱為虛擬助手，但實際上是一個完整的人工智能平臺和社區，為一些虛擬助手、聊天機器人提供支持。以及許多其他類型的解決方案。