網絡仿真是一種通過虛擬網絡測試真實應用程序性能的技術。這與應用流量、網絡模型、通道和協議的虛擬模型的網絡模擬不同。目的是評估性能、預測變化的影響或以其他方式優化技術決策。

網絡仿真是將設備引入測試網絡（通常在實驗室環境中）的行為，該網絡以模擬網絡（LAN、WAN、無線、5G等）行為的方式改變數據包流。該設備可以是運行軟件進行網絡仿真的通用計算機，也可以是通常進行鏈路仿真的專用仿真設備。

網絡仿真器將不同數量的標準網絡屬性納入其設計，包括網絡往返時間（延遲）、可用帶寬量、給定程度的數據包丟失、數據包重復、重新排序數據包等。

網絡會引入延遲、錯誤和丟包。網絡仿真的主要目標是創建一個環境，用戶可以在其中連接正在測試的設備、應用程序、產品和/或服務，以便根據實際網絡場景驗證其性能、穩定性或功能。一旦在受控環境中針對實際網絡條件進行測試，用戶就可以確信所測試的項目將按預期執行。

仿真不同于模擬在一個網絡仿真器似乎是一個網絡;終端系統（如計算機）可以連接到仿真器，并且其行為就像連接到網絡一樣。網絡模擬器反映的是連接終端系統的網絡，而不是終端系統本身。

網絡模擬器通常是在單臺計算機上運行的程序，對網絡流量（例如流到達過程）進行抽象描述，并產生性能統計信息，例如吞吐量、延遲、丟失等。

這些產品通常出現在服務提供商、網絡設備制造商和企業的開發和QA環境中。

軟件開發人員通常希望分析客戶端-服務器應用程序的響應時間和對丟包的敏感性，并模擬具有不同往返時間、吞吐量、誤碼率、網絡丟失和應用程序丟失。為此目的的模擬器有多種不同的形式，包括基于瀏覽器的或集成的開發環境設備。

兩個開源網絡仿真器是通用開放研究仿真器(CORE)和可擴展移動自組織網絡仿真器(EMANE)。它們都支持作為網絡黑匣子的操作，即外部機器/設備可以連接到仿真網絡而無需仿真知識。它們還支持具有不同保真度的有線和無線網絡仿真。CORE對于快速網絡布局（第3層及以上）和單機仿真更有用。EMANE更適合分布式高保真大規模網絡仿真（第1/2層）。

最流行的網絡仿真軟件包OPNET和TetcosNetSim，也有用于實時互連的仿真模塊。一般來說，具有仿真功能的仿真工具比仿真設備提供更復雜的功能。仿真設備僅提供物理鏈路的仿真，不考慮更高層（MAC、網絡、傳輸等）的影響。然而，在仿真模式下運行時，仿真工具會考慮整個網絡堆棧的影響。它們將允許連接多個源/目的地、路由、支持多播流量、MANET協議等。