網絡交換機是一個多端口網橋，它使用MAC地址在OSI模型的數據鏈路層（第2層）轉發數據。一些交換機還可以通過附加路由功能在網絡層（第3層）轉發數據。此類交換機通常稱為第3層交換機或多層交換機。

以太網交換機是最常見的網絡交換機形式。Kalpana于1990年推出了xxx臺以太網交換機。其他類型的網絡也存在交換機，包括光纖通道、異步傳輸模式和InfiniBand。

與中繼集線器從每個端口廣播相同的數據并讓設備挑選發送給它們的數據不同，網絡交換機學習連接設備的身份，然后只將數據轉發到連接到它的設備的端口解決。

開關有多種外形規格，包括獨立的臺式機，通常用于配線間外的家庭或辦公室環境；用于設備機架或機柜的機架式交換機；安裝在工業環境中的DIN導軌；和小型安裝開關，安裝在電纜管道、地板箱或通信塔中，例如，在光纖到辦公室基礎設施中。

機架式交換機可以是獨立單元、可堆疊交換機或帶有可插拔線卡的大型機箱單元。

• 非管理型交換機沒有配置界面或選項。它們即插即用。它們通常是最便宜的交換機，因此通常用于小型辦公室/家庭辦公室環境。非管理型交換機可以安裝在桌面或機架上。
• 管理型交換機有一種或多種方法來修改交換機的操作。常見的管理方法包括：通過串行控制臺、telnet或SecureShell訪問的命令行界面(CLI)，允許從遠程控制臺或管理站進行管理的嵌入式簡單網絡管理協議(SNMP)代理，或用于管理的Web界面一個網頁瀏覽器。可以從托管交換機進行的配置更改示例包括：啟用生成樹協議或端口鏡像等功能、設置端口帶寬、創建或修改虛擬LAN(VLAN)等。管理交換機的兩個子類是智能管理交換機和企業管理交換機。
• 智能交換機（又名智能交換機）是管理功能有限的托管交換機。同樣，“網絡托管”交換機是屬于非托管和托管之間的市場細分市場的交換機。它們的價格遠低于完全托管的交換機，它們提供Web界面（通常沒有CLI訪問）并允許配置基本設置，例如VLAN、端口帶寬和雙工。
• 企業托管交換機（又名托管交換機）具有全套管理功能，包括CLI、SNMP代理和Web界面。它們可能具有操作配置的附加功能，例如顯示、修改、備份和恢復配置的能力。與智能交換機相比，企業交換機具有更多可定制或優化的功能，價格通常比智能交換機貴。企業交換機通常存在于具有大量交換機和連接的網絡中，集中管理可以顯著節省管理時間和精力。甲堆疊交換機是一種類型的企業管理開關。

幾個托管D-Link千兆以太網機架式交換機，使用6類跳線連接到幾個接線板上的以太網端口（所有設備都安裝在標準的19英寸機架中）。

• 啟用和禁用端口
• 鏈路帶寬和雙工設置
• 服務質量配置和監控
• MAC過濾和其他訪問控制列表功能
• 配置生成樹協議（STP）和最短路徑橋接（SPB）功能
• 設備和鏈路健康的簡單網絡管理協議(SNMP)監控
• 用于監控流量和故障排除的端口鏡像
• 鏈路聚合配置為同一連接設置多個端口，以實現更高的數據傳輸速率和可靠性
• VLAN配置和端口分配，包括IEEE802.1Q標記
• 網絡訪問控制功能，例如IEEE802.1X
• 用于控制組播流量的IGMP偵聽

很難監控使用交換機橋接的流量，因為只有發送端口和接收端口才能看到流量。

專門設計用于允許網絡分析師監控流量的方法包括：

• 端口鏡像–交換機將網絡數據包的副本發送到監控網絡連接。
• SMON–“交換機監控”由RFC2613描述，是一種用于控制設備（如端口鏡像）的協議。
• 雷蒙
• 流量

這些監控功能很少出現在消費級交換機上。其他監控方法包括在被監控設備與其交換機端口之間連接第1層集線器或網絡分接頭。