皮膚美白是一種使用化學物質試圖通過減少皮膚中的黑色素濃度來淡化皮膚或提供均勻膚色的做法。幾種化學物質已被證明可有效美白皮膚，而有些已被證明有毒或安全性有問題。這包括可能導致神經問題和腎臟問題的汞化合物。

在一些非洲國家，25%至80%的女性經常使用皮膚美白產品。在亞洲，這個數字大約是40%。具體來說，在印度，超過一半的護膚品都是為了美白肌膚而銷售的。

使皮膚變亮的努力至少可以追溯到亞洲的1500年代。雖然歐洲的化妝品中允許使用許多藥劑，例如曲酸和α-羥基酸，但其他一些藥劑，例如對苯二酚和維甲酸則不被允許。雖然一些國家不允許在化妝品中使用汞化合物，但其他國家仍然允許，并且可以在線購買。

根據YetundeMercyOlumide的說法，皮膚美白劑的廣告通常將他們的產品作為獲得更大社會資本的墊腳石。例如，印度Fair&Lovely化妝品的代表斷言，他們的產品允許社會經濟流動，類似于教育。

皮膚增白劑的定價范圍通常很廣；Olumide將此歸因于希望將美白描繪為所有人都能在經濟上獲得。這些產品面向男性和女性銷售，但研究表明，在非洲，女性使用皮膚漂白劑的次數比男性多。LesterDavids和他的同事的一項研究表明，非洲國家對皮膚漂白劑的使用率很高。盡管許多產品因有毒化學成分而被禁止，但戴維斯發現監管政策往往沒有得到嚴格執行。

在印度，2012年美白霜的銷售額總計約258噸，2013年銷售額約3億美元。到2018年，印度的美白化妝品行業實現了近1.8億美元的凈資產，年增長率為15%。根據主要在非洲、亞洲和中東的銷售增長，截至2013年，全球皮膚美白劑市場預計到2018年將達到198億美元。

在英國，由于可能產生不良影響，許多皮膚增白劑是非法的。即使在商店被起訴后，此類產品仍經常出售。貿易標準部門缺乏有效處理問題的資源。

歷史學家伊夫林中野格倫將非裔美國人對膚色的敏感性歸因于奴隸制的歷史。膚色較淺的非裔美國人被認為比深色皮膚的非裔美國人更聰明、更熟練，后者被降級為更費力的體力勞動。

研究還表明，較白的皮膚與實現各種形式的社會地位和流動性有關。凱利劉易斯和她的同事的一項研究發現，在坦桑尼亞，居民選擇漂白他們的皮膚以顯得更歐洲化，并給同齡人和潛在合作伙伴留下深刻印象。廣告和消費者都表示，皮膚更白可以增強個人的性吸引力。社會學家瑪格麗特·亨特(MargaretHunter)注意到大眾營銷和名人文化的影響，強調白人是一種美的理想。ItishaNagar的一項研究還表明，印度男性和女性的較淺膚色改善了他們的婚姻前景。

皮膚美白是整個亞洲的一個主要問題。在韓國，白皙的皮膚被認為是美麗的理想選擇，大多數韓國人認為，擁有白皙的皮膚是看起來美麗的xxx途徑。在韓國，皮膚美白是一個價值數十億美元的產業。的K-POP和韓劇產業與皮膚白皙的名人，其中一些人擔任品牌大使和美容理念飽和。皮膚白皙的趨勢可以追溯到幾個世紀以前，白皮膚是社會等級高的標志，因為那些更富有的人不必在外面的田野里工作。K-pop和K-beauty的日益流行推動了亞洲其他地方的皮膚美白趨勢，特別是在泰國等較貧窮的國家，許多人開始使用不安全的皮膚美白產品。

皮膚美白的其他動機包括希望皮膚更柔軟，并希望隱藏由粉刺、皮疹或慢性皮膚病引起的變色。有些人表達了一種潛意識的動機，希望在崇尚皮膚白皙的文化中長大。患有白斑病等色素脫失癥的人也可以提亮膚色以達到均勻膚色。根據亞洲國家的當地分析，與棕色或褐色皮膚相比，白皮膚的人更有可能獲得更多機會。建議使用自然的方法來獲得清晰和白皙的皮膚，而不是使用化學品。

皮膚美白劑的作用是減少皮膚中黑色素的存在。為了實現這一點，有幾種可能的作用機制：

• 抑制酪氨酸酶的活性：酪氨酸酶的催化作用被皮膚美白劑抑制。
• 抑制酪氨酸酶的表達或激活：抗色素沉著劑導致較少的酪氨酸酶產生或阻止酪氨酸酶被激活為其功能形式。
• 黑色素合成中間產物的清除。
• 防止黑素體轉移到角質形成細胞。
• 直接破壞現有的黑色素。
• 破壞黑色素細胞。

由酪氨酸酶抑制劑引起的酪氨酸酶上調。已經發現包括酪氨酸酶抑制劑在內的幾種皮膚美白劑會導致酪氨酸酶表達增加，而酪氨酸酶本身會增加黑色素合成。

小眼相關轉錄因子(MITF)是控制TYR、TRP1和TRP2、MART1、PMEL17和許多其他與黑素細胞功能有關的重要蛋白質表達的主要轉錄因子。[注釋1]MITF的下調會減少黑色素生成[注釋1]，并且是某些皮膚美白劑的作用機制。各種信號通路和基因突變影響MITF的表達。