必需脂肪酸是人類和其他動物必須攝取的脂肪酸，因為身體需要它們以保持健康，但無法合成它們。

術語“必需脂肪酸”是指生物過程所需的脂肪酸，但不包括僅用作燃料的脂肪。必需脂肪酸不應與精油混淆，精油在濃縮精華的意義上是“必需的”。

已知只有兩種脂肪酸對人類是必需的：α-亞麻酸（一種omega-3脂肪酸）和亞油酸（一種omega-6脂肪酸）。其他一些脂肪酸有時被歸類為“條件必需”，這意味著它們可以在某些發育或疾病條件下變得必需；例子包括二十二碳六烯酸（一種omega-3脂肪酸）和γ-亞麻酸（一種omega-6脂肪酸）。

1923年發現這兩種EFA時，它們被指定為“維生素F”，但在1929年，對大鼠的研究表明，這兩種EFA被更好地歸類為脂肪而不是維生素。

在體內，必需脂肪酸具有多種功能。在每一個中，飲食ω-3和ω-6之間的平衡都會強烈影響功能。

• 它們被修改為
  • 經典的類二十烷酸（影響炎癥和許多其他細胞功能）
  • 的內源性大麻素（影響情緒，行為和炎癥）
  • 脂氧素是一組類二十烷酸衍生物，通過來自ω-6EFA的脂加氧酶途徑和來自ω-3的分解素形成（在乙酰水楊酸的存在下，下調炎癥）
  • 的isofurans，neurofurans，異前列烷，hepoxilins，環氧二十碳三酸（的EET）和neuroprotectind
• 它們形成脂筏（影響細胞信號）
• 它們作用于DNA（激活或抑制轉錄因子，如NF-κB，這與促炎細胞因子的產生有關）

ω-3和ω-6脂肪酸的一些食物來源是魚和貝類、海藻油、亞麻籽（亞麻籽）和亞麻籽油、大麻籽、橄欖油、大豆油、菜籽油、奇亞籽、南瓜。種子、葵花籽、多葉蔬菜和核桃。

必需脂肪酸在許多代謝過程中發揮作用，有證據表明，必需脂肪酸水平低或必需脂肪酸類型的錯誤平衡可能是導致許多疾病（包括骨質疏松癥）的一個因素。

魚是較長的omega-3脂肪的主要來源；二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)，盡管它們最初是通過食用藻類和海藻獲得這些脂肪的。一些植物性食物含有α-亞麻酸(ALA)形式的omega-3，這似乎對心血管健康有一定的益處。人體可以（在純素食的情況下通常必須，除非消耗某些藻類或從它們中提取的補充劑）將ALA轉化為EPA，然后轉化為DHA。ALA的這種延伸是低效的。女性向DHA的轉化率高于男性；這被認為反映了在懷孕和哺乳期間為胎兒和嬰兒提供DHA的需要。

該IUPAC脂質手冊提供了一個非常大的詳細列表的動物和植物脂肪的脂肪含量，包括ω-3和-6油。美國國立衛生研究院的全民教育教育小組出版了食用油中的必需脂肪。這列出了40種常見的油，更緊密地集中在EFA上，并按n-6:3比例排序。作為功??能性食品成分的植物脂質列出了重要的EFA植物來源，以及所涉及的生物合成途徑的評論和概述。細心的讀者會注意到，這些來源并不完全一致。蔬菜來源的EFA含量因栽培條件而異。動物來源差異很大，包括動物飼料和EFA成分隨身體不同部位的脂肪而顯著變化。

必需脂肪酸在心肌細胞的生死中起著重要作用。此外，必需脂肪酸對于多種在體內具有多種功能的內源性大麻素的發育至關重要，例如二十二碳六烯酰乙醇酰胺（DHA-EA/synaptamide）。許多omega-3和omega-6衍生的必需脂肪酸的作用類似于內源性大麻素，如anandamide和2-AG，對CB1和CB2受體等具有活性。29