類固醇激素是類固醇充當激素。類固醇激素可以分為兩類：皮質類固醇（在通常由腎上腺皮質，因此，糖皮質）和性類固醇（在通常由生殖腺或胎盤）。在這兩個類別中，根據它們結合的受體分為五種類型：糖皮質激素和鹽皮質激素（均為皮質類固醇）和雄激素、雌激素和孕激素（性類固醇）。維生素D衍生物是具有同源受體的第六種密切相關的激素系統。它們具有作為受體配體的真正類固醇的一些特征。

類固醇激素有助于控制新陳代謝、炎癥、免疫功能、鹽和水平衡、性特征的發育以及承受傷害和疾病的能力。類固醇一詞描述了身體產生的激素和人工生產的藥物，它們復制了天然產生的類固醇的作用。

天然類固醇激素一般是由性腺和腎上腺中的膽固醇合成的。這些形式的激素是脂質。它們可以穿過細胞膜，因為它們是脂溶性的，然后與類固醇激素受體（根據類固醇激素可能是細胞核或細胞溶質）結合，從而在細胞內引起變化。類固醇激素通常在血液中攜帶，與特定的載體蛋白結合，如性激素結合球蛋白或皮質類固醇結合球蛋白.進一步的轉化和分解代謝發生在肝臟、其他“外周”組織和目標組織中。

還設計了多種合成類固醇和甾醇。大多數是類固醇，但由于形狀相似，一些非類固醇分子可以與類固醇受體相互作用。一些合成類固醇比它們激活受體的天然類固醇更弱或更強。

合成類固醇激素的一些例子：

• 糖皮質激素：阿氯米松，潑尼松，地塞米松，曲安奈德，可的松
• 鹽皮質激素：氟氫可的松
• 維生素D：二氫速甾醇
• 雄激素：oxandrolone、oxabolone、nandrolone（也稱為合成代謝雄激素類固醇或簡稱合成代謝類固醇）
• 雌激素：己烯雌酚(DES)和乙炔雌二醇(EE)
• 孕激素：炔諾酮、醋酸甲羥孕酮、己酸羥孕酮。

一些類固醇拮抗劑：

• 雄激素：醋酸環丙孕酮
• 孕激素：米非司酮、孕三烯酮

類固醇激素通過與載體蛋白（血清蛋白結合并增加激素在水中的溶解度）結合而通過血液運輸。一些例子是性激素結合球蛋白(SHBG)、皮質類固醇結合球蛋白和白蛋白。大多數研究表明，激素只有在不受血清蛋白結合的情況下才能影響細胞。為了保持活躍，類固醇激素必須從它們的血液溶解蛋白中釋放出來，并且要么與細胞外受體結合，要么被動地穿過細胞膜并與核受體結合。這個想法被稱為游離激素假說。這個想法如右圖1所示。

這顯示了一種可能的途徑，通過該途徑，類固醇激素被內吞并通過基因組途徑影響細胞。

一項研究發現，這些類固醇-載體復合物與膜受體巨蛋白結合，然后通過內吞作用進入細胞。一種可能的途徑是，一旦進入細胞，這些復合物就會被帶到溶酶體，在那里載體蛋白被降解，類固醇激素被釋放到靶細胞的細胞質中。然后激素遵循基因組作用途徑。此過程如右圖2所示。內吞作用在類固醇激素轉運中的作用尚不清楚，正在進一步研究中。

為了讓類固醇激素穿過細胞的脂質雙層，它們必須克服阻止它們進入或離開細胞膜的能量障礙。吉布斯自由能是一個重要的概念。這些激素均來源于膽固醇，在兩端具有親水性官能團，在碳骨架上具有疏水性。當類固醇激素進入膜時，當官能團進入膜的疏水內部時存在自由能壘，但是這些激素的疏水核心進入脂質雙層在能量上是有利的。對于離開膜的激素，這些能量屏障和能量井被逆轉。類固醇激素在生理條件下很容易進出膜。實驗表明，它們以接近20μm/s的速度穿過膜，具體取決于激素。

盡管激素在細胞膜中比在ECF或ICF中在能量上更有利，但它們實際上一旦進入膜就會離開膜。這是一個重要的考慮因素，因為膽固醇——所有類固醇激素的前體——一旦嵌入其中就不會離開膜。膽固醇和這些激素之間的區別在于，與這些激素相比，一旦進入膜，膽固醇就處于更大的負吉布斯自由能井中。這是因為膽固醇的脂肪尾部與脂質雙層內部具有非常有利的相互作用。

類固醇激素通過多種不同的機制影響其靶細胞。所有這些不同的途徑都可以歸類為具有基因組效應或非基因組效應。基因組通路很慢，會導致細胞中某些蛋白質的轉錄水平發生改變；非基因組途徑要快得多。

類固醇激素作用的xxx個確定機制是基因組效應。在該途徑中，游離激素首先通過細胞膜，因為它們是脂溶性的。在細胞質中，類固醇可能會或可能不會發生酶介導的改變，例如還原、羥基化或芳香化。然后類固醇與特定的類固醇激素受體結合，也稱為核受體，它是一種大金屬蛋白。類固醇結合后，多種類固醇受體二聚化：兩個受體亞基結合在一起形成一個功能性DNA-可以進入細胞核的結合單位。一旦進入細胞核，類固醇受體配體復合物就會與特定的DNA序列結合并誘導其靶基因的轉錄。

由于非基因組通路包括任何非基因組效應的機制，因此存在各種非基因組通路。然而，所有這些途徑都是由在質膜上發現的某種類固醇激素受體介導的。離子通道、轉運蛋白、G蛋白偶聯受體(GPCR)和膜流動性都已被證明受類固醇激素的影響。其中，GPCR連接的蛋白質是最常見的。有關這些蛋白質和途徑的更多信息，請訪問類固醇激素受體頁面。