水銀溫度計是由物理學家發明了丹尼爾·加布里埃爾飛輪海在阿姆斯特丹（1714）。它由含有燈泡的汞附著到玻璃窄直徑的管;管中汞的體積遠小于燈泡中的體積。汞的體積隨溫度略有變化；體積的微小變化將狹窄的水銀柱推到管子上相對較長的位置。水銀上方的空間可能充滿氮氣，或者它可能處于低于大氣壓的部分真空狀態。

為了校準溫度計，先用冰/水混合物等溫度標準使球泡達到熱平衡，然后再用另一個標準（例如水/蒸氣）將管子在固定點之間分成規則的間隔.原則上，由不同材料制成的溫度計（例如，有色酒精溫度計）可能會因膨脹特性不同而給出不同的中間讀數；在實踐中，所使用的物質被選擇為具有作為熱力學溫度的函數的合理線性膨脹特性，因此給出類似的結果。

在荷蘭共和國的18世紀頭幾十年里，丹尼爾·華氏在測溫史上取得了兩次xxx性的突破。他發明了玻璃水銀溫度計（xxx個廣泛使用的、準確、實用的溫度計）和華氏溫標（xxx個被廣泛使用的標準化溫度計）。所述的應用汞（1714）和華氏溫標（1724），用于液體在玻璃溫度計在準確度和精度的新紀元測溫，并于1966年被認為是最準確的溫度計之一。

xxx溫度計的特寫。水銀柱的斷裂是可見的。醫用玻璃水銀最高溫度計顯示溫度為38.7°C。

一種特殊的玻璃水銀溫度計，稱為最高溫度計，它的工作原理是在靠近燈泡的頸部有一個收縮部分。隨著溫度升高，水銀在膨脹力的作用下被推高通過收縮。當溫度下降時，水銀柱在收縮處破裂，無法返回燈泡，因此在管中保持靜止。然后觀察者可以讀取設定時間段內的最高溫度。要重置溫度計，必須劇烈擺動。這種設計用于傳統類型的醫用體溫計。

最高最低溫度計，也稱為Six's溫度計，是一種記錄在一段時間內（通常為24小時）達到的最高和最低溫度的溫度計。最初的設計包含汞，但僅作為指示酒精柱位置的一種方式，酒精柱的膨脹指示溫度；它不是由水銀膨脹操作的溫度計；提供無汞版本。

水銀溫度計覆蓋的溫度范圍很廣，從-37到356°C（-35到673°F）；儀器的溫度上限可以通過引入惰性氣體（如氮氣）來擴展。惰性氣體的引入增加了液態汞的壓力，因此它的沸點增加，這與用熔融石英代替派熱克斯玻璃相結合，可以將溫度上限擴展到800°C(1,470°F)。

汞不能在低于其變成固體的溫度-38.83°C(-37.89°F)下使用。如果溫度計含有氮氣，當水銀凝固時氣體可能會流入色譜柱，并在溫度升高時被困在那里，使溫度計無法使用，直到返回工廠進行修復。為避免這種情況，一些氣象服務要求在溫度降至?37°C(?35°F)時將所有玻璃水銀溫度計帶到室內。

為了測量較低的氣象溫度，可以使用含有汞鉈合金的溫度計，該合金在溫度降至-61.1°C(-78.0°F)之前不會凝固。